罗向前带着战士们用池塘水浇路基，而且每两个小时一次，沙凯检测试验路段不合格，劝罗向前趁早死心，罗向前不甘心就此放弃，他用各种方法做实验，最后发现路基里加石块可以提高稳定性，吴强架不住罗向前软磨硬泡，答应给他一个班的战士搞实验。
罗向前抽出老虎班的战士，让他们把碎石加到地基里，张彪信不过他，就把沙凯叫来，沙凯以成本太高为由否决了罗向前的想法，罗向前不顾劝阻坚持要试一试。为了保护勘探队的安全，组织上派了一个班的战士保护他们，田健带着勘探队爬山涉水测量。
国民党特务一路跟踪勘探队，想等他们进山以后再行动。罗向前和战士们把碎石加到路基里，沙凯到现场测试，依旧不合格，罗向前又白忙了一场，他不服气，依旧每天做实验，不小心掉进土坑里，沙凯对他冷嘲热讽一番，吴强劝罗向前不要再固执己见，罗向前根本不听。
罗向前去卫生所看腰疼病，无意中看到老乡们在盖房子打夯，他亲自试了一下，就来找沙凯商量，让战士们用打夯的方法加固路基，沙凯当场否决，吴强建议试一试。张彪带着老虎班的战士们来集体打夯，二杆子忍不住大发牢骚，罗向前听到他们的话，鼓励他们坚定信心，战士们半信半疑，罗向前让战士们四个人一组，只好要地基夯实，他相信这次能行。
罗向前喊着号子和战士们一起打夯，武陟因体力不支晕倒在地，张彪把他背到医务室，余慧珍查出武陟是营养不良造成的，给他对症施治。沙凯对试验路段做测试，路基的稳定性和强度都有所加强，可还是不合格，罗向前看到战士们累得东倒西歪，他顿时心灰意冷，让战士们先回去休息。
罗向前很晚才想起来吃饭，他来到伙房，看到老班长和小北方给病号烙饼，他萌生了一个大胆的想法-----分层打夯。罗向前连夜来找吴强商量加固路基的办法，吴强坚决反对。沙凯看不惯罗向前，觉得他太急功近利了，他在张彪面前大发牢骚，张彪也对罗向前大为不满，他来找罗向前理论，吴强和张彪当场投票推翻了罗向前的想法。
罗向前独自到工地做实验，他累得靠在柱子上睡着了，吴强一早来看他，罗向前迫不及待把自己的想法说出来，吴强根本不听，提醒罗向前不要耽误施工进度，罗向前想白天赶工，晚上做实验，吴强还是不肯松口，罗向前提议全体党员投票表决，吴强拗不过他，只好把党员们都召集起来。
罗向前当众阐述了自己的观点，一旦实验成功，就会让铺路速度事半功倍，党员们都愿意跟着罗向前加班做实验，吴强号召大家配合罗向前。罗向前和吴强带着党员们一起熬夜做实验，他们一连干了一星期，终于完成了路基的加固，吴强和罗向前一早来请沙凯测试，结果还是不合要求，张彪看不下去，当众给罗向前提意见。
