罗向前让沙凯再去复查一下返工的路基，想提前开始铺轨，沙凯趁机提高验收标准，罗向前大为恼火，质疑沙凯借验收伺机报复，沙凯无言以对，答应回去查一下资料再说。
张彪也怀疑沙凯故意找茬，沙凯放弃了去美国深造的机会，本想和叶岚一起去勘探队，结果被分到先锋连，他对此耿耿于怀，所以才提高了验收标准，还打着为铁路建设负责的旗号，张彪好奇打听他和叶岚的事，沙凯绘声绘色讲起了他们相识相恋的浪漫故事，张彪很羡慕，沙凯看出张彪喜欢余慧兰，张彪被看破心事，赶忙找借口躲了出去。
为了鼓舞战士们的干劲，罗向前让通讯员打快板助兴。余慧兰来工地慰问，张彪顿时眼前一亮，他死死盯着余慧兰不放，沙凯全看在眼里，张彪故意把脚砸伤，沙凯陪他去包扎，余慧兰帮张彪处理伤口，张彪心里乐开了花，连连夸余慧兰医术高，沙凯趁机说了张彪很多好话，余慧兰根本没往心里去。
罗向前来找沙凯商量加固路基提前铺轨的事，沙凯搬出国际惯例说事，坚持要经过一两个雨季自然沉降才能铺设路基，再经过一两个雨季沉降，才能正式通车，罗向前担心百姓们等得心寒，他坚持要试试，沙凯让吴强给罗向前那几本专业书籍好好学习一下。
罗向前挑灯夜读，很快把那几本书读完，还写了一大本读书笔记，罗向前查到国外有加固路基提前铺轨的示例，就喇叭沙凯找来商量，沙凯以那些不符合中国国情为由驳回了他的建议。上级调拨的大米迟迟未到，战士们只能开南瓜粥和红薯充饥，沙凯照例每天吃白米饭，二杠子来找张彪抗议，张彪三言两语把他打发走。
二杆子带着战士们来炊事班闹事，他们也要像沙凯一样吃白米饭，吴强对他们好言相劝，还让经历过长征的老班长给他们讲红军爬雪山，过草地的艰苦，老班长就讲起了年仅十四岁红军小战士虎子背着给病号的青稞，自己被活活饿死的事，战士们为之动容。张彪担心二杆子他们闹出事不好收场，赶忙过来一看究竟，沙凯随后赶来，他们听到老班长的讲述，心里深受触动。
沙凯主动把大米拿来给老班长，他要和大家同甘苦共患难，老班长让小北方给战士们做南瓜饭。罗向前得知此事，他对沙凯刮目相看，今天正好是八一建军节，罗向前让老班长给战士们改善伙食，他当众称赞沙凯大公无私的精神，吴强也号召大家向沙凯学习。沙凯和战士们一起吃南瓜饭，心里感觉前所未有的满足。
沙凯从小养尊处优，他从没受过这样的苦，再加上罗向前的急脾气，他心里苦不堪言，拜托吴强劝劝罗向前。现在正值三伏天，工地上蚊子很多，战士们被咬的浑身难受。罗向前跋山涉水割了好几捆艾草，沙凯去找罗向前请假，罗向前给他一捆艾草，保证他不会再被蚊虫叮咬，沙凯半信半疑。
罗向前把艾草背到工地，他把艾草点燃，烟气把蚊子熏跑了，战士们不再被蚊虫叮咬，他们顿时干劲十足，罗向前当即决定每天早上带沙凯上山砍艾草。罗向前熬夜搜集资料，想加快路基沉降的速度，吴强劝他不要钻牛角尖，罗向前不肯轻易服输。
罗向前日夜苦读好几天，终于找到了加速地基的办法----人工向地基浇水，沙凯强烈反对，张彪也觉得不可行，罗向前不顾他们劝阻坚持要试一试。罗向前选了靠近池塘的路段做实验，让战士们人工挑水浇路基。
