故事从1949年11月讲起，中国人民解放军某直属连连长罗向前和指导员吴强带领全连战士划着四叶竹筏悄悄驶进重庆大渡口码头。大渡口钢厂附近突然发生了激烈的枪战，罗向前下令全速前进前去增援，那是西南地区最大的钢铁厂，国民党残余部队偷偷在钢厂埋了很多炸药，要把钢厂一举炸毁，刘队长带领护厂队的工人们拼死守住大门，双方展开激战，敌人火力强筋，护厂队伤亡惨重，他们急等解放军的支援。
竹筏像离弦的箭一样冲向码头，码头上突然冲出来一队国民党残余部队，他们疯狂向竹筏扫射，罗向前一声令下，战士们一起下船，和敌人展开激战。罗向前冲锋在前，战士们冒着枪林弹雨勇往直前，可是敌人的炮火猛烈，他们无法靠岸，罗向前让战士们把竹筏竖起来当盾牌继续前行，他抢过一挺机枪在旁边掩护。
经过战士们浴血奋战，终于把敌军打退，罗向前带着战士们上岸直奔钢厂，敌人见状，吓得四散逃命。罗向前安排战士们救护伤员，仔细检查有没有没来得及逃走的敌人，护厂队伤亡殆尽，刘队长受了重伤，他还一息尚存，拼尽最后一口气向罗向前汇报了厂里的情况，然后就英勇牺牲了。
第二天一早，侥幸逃生的几个国民党特务回去向特派员复命，特派员因炸毁钢厂计划失败大发雷霆，他给特务们安排了新的任务，并且下了死命令，一旦行动失败，他们就以死谢罪。
与此同时，中国人民解放军某军军长赵国良和参谋长刘新民乘船来到西南军政总部，他们奉命来见中共中央西南局第一书记，西南君正委员会副主席邓小平，邓小平给他们安排了场大硬仗----修建成渝铁路，成渝铁路从清末开始修建，由于清政府昏庸贪腐，这条铁路修修停停长达四十年，这是邓小平的心病。
团长命令罗向前带领直属连进入重庆市区进行军事管制，指导员当场表态会把人民群众的生命和财产安全放在第一位，团长安排八连接替直属连负责钢厂的保卫工作，八连连长周大峰保证完成任务，罗向前心有不甘，他和周大峰展开唇枪舌战，最后还是把胜利果实拱手让出。
邓小平委托刘伯承打电话通知中共中央西南局第三书记，西南军政委员会副主席，西南军区司令员贺龙，让他尽快组建西南铁路局工程指挥部，贺龙组织三万名战士投入成渝铁路的修建工作。
西南铁路工程局很快建成，赵国良和刘新民分别出任局长和副局长，他们第一时间召开了筹备会，当众宣布了成渝铁路的策划案，文嘉是铁路专家，他激动万分，当众发表了慷慨激昂的感言，清政府原交通部部长沙梦海也表示会全力以赴。国民党特派员得知此事，他制定了详细的破坏计划，就从明天的那场婚礼开始，特派员安排特务刺杀参加婚礼的铁路专家。
今天是叶岚和沙凯结婚的大喜日子，婚礼在天主教堂举行，亲朋好友都来祝贺，沙凯父母双亡，叔叔沙梦海把他抚养长大，叶岚母亲和沙梦海分别对这对新人给与由衷的祝福。文嘉和铁路局专家们随后赶来，婚礼正式开始，教堂突然发生爆炸，现场乱作一团，国民党特务趁乱向来宾们扫射，罗向前带领战士们及时赶到，特务们吓得灰溜溜逃走。罗向前二话没说就把炸晕的叶岚抱起来，叶岚迷迷糊糊醒来，她想回去救沙凯，罗向前死死抱着她不放，叶岚就在罗向前的手臂上狠狠咬了一口。所幸沙凯安然无恙，叶岚才肯罢休。
罗向前推断这场爆炸案是国民党特务所为，目标就是文嘉和铁路局的专家。赵国良和刘新民召开紧急会议，要马上动工修建成渝铁路，专家们如实说出心中的隐忧，重庆刚刚解放，国民党特务频频搞破坏，再加上技术和经验不足，赵国良希望在座专家发挥所长，而且还从全国各地抽调专家来支援，文嘉建议把铁路专家田健找来帮忙。
团长把国民党起义部队的五个士兵交给罗向前，还把国民党连长张彪安排到先锋连做副连长，罗向前对此耿耿于怀，吴强对他好言相劝。张彪带着五名士兵来先锋连报到，罗向前给他们讲了解放军的纪律，士兵二杆子看出罗向前看不起他们，当面向罗向前抗议，明确讲明他们是起义部队不是俘虏，张彪也对罗向前不满，吴强赶忙站出来解围，给他们讲了先锋连历史。
赵国良和刘新民亲自去拜访田健，结果被拒之门外，他们只好耐心等待，田健才肯见他们，赵国良说明来意，请田健出山修建成渝铁路，田健断然拒绝，他多次参与规划此事，结果都半途而废，他早已经心灰意冷，赵国良和刘新民只好失望离开。
文嘉和沙梦海来见赵国良，赵国良正为田健拒绝的事发愁，文嘉出主意让叶岚去请田健，叶岚是田健的得意门生，沙梦海立刻去找叶岚。罗向前被张彪气得无语，吴强劝罗向前不要着急，还主动找张彪谈心，得知他也是穷苦出身，迫不得已才参加了国民党的队伍。
