铁铉奉旨押运粮草，已至大军大营，李景隆亲自去迎接。他撤走营中其他护卫，单独与铁铉说话，铁铉看得出来他心中不安。李景隆把自己的心里话全部说出，朝廷的兵马多少年没打过仗了，而燕山卫是久经沙场，这一仗实在没有胜算。况且他从小和朱棣一起长大，感情非同小可，可现在对外却只能一口一个燕庶人地称呼朱棣。他完全可以撤军，但朝廷要这个脸面，可能他前脚刚走，朝廷后脚又派一个大将军过来，既然此战避无可避，那还是让他来统率大军对阵燕军罢了。
白河冰冻之日，就是燕军大军来袭之时。白河冰冻之后，南军和燕军打了起来，李景隆适时下令鸣金收兵。今日的李景隆，用兵之法已然成熟，非吴下阿蒙，朱棣叮嘱张玉的儿子文弼，在战场上不可有妇人之仁，只有活下来的人才能论对错。朱棣犹豫要不要和南军决一死战，毕竟南军现在已成哀兵，即便是困兽之斗，也免不了燕军大量伤亡，朱棣不想折损这么多的士兵。张玉知道他这么想的用意，可他却反对这么做，若纵南军南归，伤了士气不说，给了南军歇气重振旗鼓，才是最可怕的。
张玉所说不无道理，朱棣最终决定明天与李景隆决一死战。朱高熙来到营中，告知朱棣关于北平守城的情况，朱棣万般感慨自己有朱高炽这样的好儿子，朱高熙也眼含热泪地说他有一个好大哥。翌日，马和叫了朱棣好几次，他才施施然地起来，对即将要到来的大战，似乎没有丝毫的紧张。第一日大战后，死伤众多，马和声称自己有破敌之术，朱棣便把他叫进去。马和学过航海之术，与此时的兵法用处有相似之处。在马和的建议下，朱棣下令在冰天雪地的夜里，趁夜袭营。
马和的计策果然有效，南军内部暴乱，互相残杀，李景隆声嘶力竭地让他们各自回营，却一点用都没有，他自己还被射中一箭。北平那边正在打仗，朝廷这边却建议尽快举行乡试和殿试。北平学子想偷偷出城去赶考，被守军误成是探子，朱棣帮这些读书人解围，并且极力支持他们去参加考试。城门上的道衍看到朱棣的做法，不禁感慨朱棣英武。在这个节骨眼上，黄子澄和齐泰举行考试的这个做法不可谓不妙。可朱棣认为，等他胜利后，是绝对不会用黄子澄、齐泰和方孝孺三人的。
杨子荣是夏原吉的学生，在此时考试中高中，成为翰林编修。杨子荣去见夏原吉，告诉他朝廷在白沟河打败，曹国公已率残部退往济南。朝廷发兵征讨，屡战屡败，朱允炆怒了，黄子澄等人现在也不敢再瞎出主意，纷纷扣头不敢言语。此战后，燕军必然会挥师南下进攻济南，朱允炆下令让李景隆收拢溃兵，死守济南。朱棣也已经决定，进攻济南。李景隆什么都不顾了，竟然从南门逃走，只留下铁铉和盛庸守城。
