越南抗美战争升级时刻，越南社会主义共和国主席胡志明来到中国，希望中国帮助解决疟疾的防治问题，毛主席对胡志明主席说，解决你们的问题也是解决我们的问题。随后，中国人民解放军总后勤部商请国家科委、卫生部、化工部等近百个科研单位参与代号为523的疟疾防治军工项目。其中的科研人员就有屠呦呦，她的名字特别，来源于《诗经》。她是新中国培养的第一批大学生，到中药所十几年了业务水平很不错，就是人各色点。
革委会主任带军事医学科学院的张主任进入办公室，迎面就撞见了屠呦呦。她不愿意理人，要是哪天和你打招呼，才要把人吓一跳呢。主任通知她来一趟革委会，屠呦呦差点忘个明白。主任介绍了张主任和屠呦呦认识，屠呦呦在领导面前也不阿谀奉承，个性十足。张主任提到523科研项目，科研人员去各地收集方子但大都不能用，就像最近筛选出来的常山，它的毒副作用也很大。屠呦呦对此也很了解，让张主任有些惊喜。革委会推荐屠呦呦参与这项光荣的研究任务，并担任所里研究组的组长。之所以是她也是矬子里拔将军，所里那些资历深的老人都不方便安排。屠呦呦直截了当提出需要的实验室和模型，张主任愿意配合，总之她的目的只有一个，找到一种新的抗疟药品。
屠呦呦个性直率，不善交际，生活上也是个粗线条的人。她常常捧着一本书回家，因为忘拿钥匙要丈夫开门，丈夫李廷钊和女儿都早已习惯。屠呦呦说了加入523项目的事情，李廷钊感叹她的工作造福人类，很有意义。李廷钊的消息是个坏消息，因为是留苏学生，他被分到五七干校劳动学习，二人一直想把小女儿从宁波接回来，眼下也要缓缓。李廷钊要去的地方是疟疾高发区，屠呦呦摇了摇头，那里太远了。李廷钊望着星星说，没有星星远，那会儿在宁波上高中屠呦呦总是独来独往的，大家都说要和她在一起比摘星星还难呢。
兵团战士梁锡华来报道了，随后还有她在北医的师弟李伟。二人不是一派的，但在屠呦呦这里只有业务派。屈光明为了生儿子拿走了资料室的《黄帝内经》，还跑来实验室看热闹，屠呦呦就在门口贴了张无关人员禁止入内的纸。组里的第一个工作目标就是，攻克常山碱的毒副作用。1969年2月6日，屠呦呦课题组开始工作。课题组收到了邮件，屠呦呦看得认真，屈光明和梁锡华在后面打赌看她会不会踩水泥。攻克常山碱的毒副作用目前并不乐观，屠呦呦认为应该换个思路寻找另外有效的抗疟药物，如果经过反复实验证明常山碱是一把双刃剑就应该淘汰。但军代表老徐和周主任不答应，那么多人的努力，哪里是屠呦呦说淘汰就淘汰的。老徐气得破口大骂，说不放心把这么重要的项目交给屠呦呦，如果不行必须马上纠正。
老徐让梁锡华把接下来的工作写成报告，把梁锡华搞的一头雾水。屠呦呦在整理从全国各地搜集的抗疟方子，课题组一共就三个人，但能试的方法必须都试试。屠呦呦去见了林老师请教，十几年前她上过林老师的课。林老师是中医研究院的老专家，可惜因为身份问题被发配到锅炉房了。梁锡华对此不屑一顾，认为这种人身上的污点一辈子都洗不掉，李伟却不这么想。李伟发现梁锡华拿着本子，一有空就记下来，梁锡华还不愿意送资料，不然就成了课题组换思路的铁证。屠呦呦不予理会，直接送了过去。老徐很生气，张主任反而更愿意放开思路。小敏被送到幼儿园全托了，李廷钊即将要离开，他把家里需要注意的事情一一记下来交给屠呦呦，从结婚起就是他在管家，现在这个家要交给屠呦呦了。李廷钊还配了把钥匙放在刘奶奶那里，以防屠呦呦忘带钥匙。
周主任认为可以让屠呦呦试试，老徐却不这么想，还叫来梁锡华汇报课题组的事情。梁锡华记得都是吃饭上厕所这些无关痛痒的事情，老徐也懒得看，叫他下次不用再汇报了。既然大家都想让屠呦呦试试，那就试试呗。离开后，梁锡华把记录小本撕碎扔进了垃圾桶中。
