1961年夏。房子漏雨，张富清和孙玉兰的第三个孩子尚在襁褓之中，二人搭了个塑料在屋顶上。恩施地委要求干部驻村，孙玉兰想他一定又挑了个谁都不去的大队，张富清笑了笑说他是共产党员，群众都看着他呢。张富清背着包裹下乡，路过一户人家讨了口水喝，这户人家只有一个老婆婆，听说他是驻队干部塞了他一些吃的，临走时，张富清看见了房门上挂着烈属光荣的牌子。到地方后，张富清住在一户人家里，他们家人多没屋子，张富清就搭了点草睡在外面。张富清闲不住种点东西，屋主埋怨干部下乡只是走个过场，三五天就打道回府了，张富清也不说什么。
张富清给他们交粮票，叫屋主把粮票换成洋芋，这样他家孩子能吃的多些。带着大家下地干活，张富清也饿着肚子，两眼模糊。日子一天天过去了，张富清有整整三个月没回家，建珍懂事的叫人心疼，小小年纪学会了煮饭、照顾弟弟妹妹，还会做针线活，她是孙玉兰的好帮手。再次进村时，张富清想给那户烈属带点粮食，现在情况困难，孙玉兰还指望着他能往家里带，尽管如此，她还是从孩子们嘴里省了些粮食，让他带上。
三胡区缺少农具，听说有个工匠杨师傅很厉害，张富清便想把他请过来。因为解决了户口和编制，杨师傅十分乐意。张富清又建议修水电站，带着大家去做调研时竟然脑袋一晕，直直地栽进了河里。因为饿，肚子里没有食，张富清才一头掉进了河里，醒来后孙玉兰和建珍都来了，而他兴奋地告诉她们，他要干一件大事。张富清领导着大家修建水电站，听说缺乏劳动力，屋主夫妇还特地跑来支援。
1963年夏。大雨滂沱，屋子漏雨，张富清总说要修屋顶，却总是没时间。冬天时，工地出了一件事，一块大石头卡在半空上不去下不来，张富清腰系着一条绳子落在大石头上，把绳子绑好指挥大家一起往上拉，顺利化解了这场危机。孙玉兰攒了两年的茶油，让张富清拿到工地上给大家点油水，毕竟是干重活的人。建珍发烧好几天了一直不见好，大夫说最好还是带到县医院去看看，孙玉兰问张富清能不能请出一天假。工地马上完工了，张富清说再等两天吧。建珍醒来说想吃苹果，张富清答应回来时给她带。
经过大家的努力，水电站终于修建完成，家家户户通上了电灯，照亮了整片天空。建珍的病也越来越严重，最终被确诊为病毒性脑膜炎，张富清始终自责耽误了她的治疗。用过很多药，建珍的病都没有好转，留下了后遗症。多年后的建珍依旧像孩子一般，和孙玉兰一起等出院的张富清回来。当看到张富清截了一条腿，孙玉兰径直晕了过去，醒来后心疼地直哭，他到这个年纪了还要学走路。建珍见状，吓得嚎啕大哭。张富清不肯坐轮椅，也不肯安安稳稳地躺着，八十八岁开始重新学走路。也许是上年纪了，张富清时常想起过去的事情。
1965年夏，孩子们闹着，张富清和孙玉兰也好些日子没回洋县老家了。中央要求精兵简政，张富清负责三胡区的工作，这是个得罪人的事儿。张富清第一个就把张玉兰精简了，让她别上班了，在家里照顾孩子做家务。家里没田，还是外来干部，孙玉兰是不在精简范围里的，她让张富清申请块地，她二话不说立马退下来。张富清说，不可能的，孙玉兰心里委屈得很。
