诸国局势当变未变，一场秘谋不期然开始酝酿，经由赵佾、李牧和赵葱的安排下，韩非子游说其他几国勠力同心，合纵抗秦。赵佾见此人智勇双全，不由感慨若是赵国能有他这等贤能之才，何惧秦国，同时也愿与燕人放下过往恩怨。
姚贾以韩相故交为由，私下邀请韩非近侍宁腾代劳给列国使臣送礼，实则是想从他那里试探四国是否支持合纵，尤其是齐国的态度。
韩非子得知宁腾已被姚贾利用，恨其不防，于是命他即刻返回新郑，不必继续待在身边。然而宁腾在返回途中暂歇，岂料又遇姚贾，更没想到姚贾拿出提前备好的书信，叮嘱他可将书信转交韩相张让换取仕途。
时逢历久，李斯修订书文已成，纵然新旧书体传承有序，众臣皆彩，但是嬴政却觉此书尚有些许缺憾，如果能在字体上加以修正，令人耳目一新，方为大成。嬴傒提议让咸阳城内所有擅于书写的士人摹写一番，择优选取，嬴政想起咸阳狱门口那篇告示，于是立即请来秦臣程邈。
因于秦居周人故土且袭周制，程邈认为周、秦篆书实为一脉，所以在此立意之中修改成体。嬴政见之颇为赞叹，便将新字体取名为秦篆，并根据李斯所谏言的秦籇推行于天下的计策，决定利用商贾行用秦字来刺破六国合纵。
旬日过后，秦廷下达王命，要求所有秦子士人须习秦篆，秦国商贾以秦篆约定交易之事，与六国交通者须遵循此律。六国商贾闻知行用秦篆，皆踊跃修习，奈何燕太子丹不满此举，即令亲信前往新郑计议，李斯担心韩非子与姬丹互通书信，继而堪破大秦谋划，于是想要从他入手。
姚贾书信张让，使宁腾被张让任用。韩非子认定嬴政想利用秦篆做文章，便立即去书齐公子田冲，请他赶赴秦国笼络齐商抵制秦篆，韩、赵、魏亦当遣使同往为田冲助阵。田冲收到消息后，直接前往咸阳为齐商讨公道，没想到齐商榷甘愿使用秦篆，丝毫不在意自国利益。
章台宫朝会之上，姚贾奏明田冲近来作为，恳请嬴政驱逐田冲，禁绝六国继续挑衅，藐视大秦国威。以齐公子冲为首等四国使臣均来面见嬴政，当众表明列国对秦强迫使用秦篆的不满。怎料嬴政坚持要用秦篆订立文书，根本不容商榷，甚至下令断绝与齐人通商，气得田冲拂袖而去。
秦王政深知田冲将被齐商围堵，于是便派芈启去助田冲解困，顺便道明秦国欲遣使同齐王商榷通商书文之事。李斯奉命去临淄推行秦篆，趁机断绝齐人和关东六国之勾连，但他却在临行前有所顾忌，其缘由便是唯恐韩非子相助齐人。
果然正如李斯所料，韩非书信燕太子丹，告知关于嬴政使李斯赴齐之阴谋，随即提出两条对应策略，其一事是让田冲与稷下学宫抵制秦篆，加以阻挠；其二则激起齐王羞耻之心，答应合纵抗秦。
韩非子决定即刻前往临淄，与李斯约定时间就秦篆进行稷下辩学，结果他刚要启程，怎料丞相张让匆忙跑来，表示姚贾入韩竟以郑国为间秦国之事责问韩人。现下韩王不知所措，便请韩非子入宫应对，韩非别无他法，唯有暂且搁置驶齐之行，
李斯在辩学前安排茅焦和辛胜到处宣传篆书，一时间流传于士子文客手中，就连学宫祭酒也都赞叹此字体结构严谨。辩学当日已至，李斯只身前来论战，以一人对众学子，祭酒出言嘲讽，可观李斯神色平静，处之坦然。
