旧社会时，陈金水是个挑着糖挑子走乡串户换鸡毛的货郎，他们还有一个组织，叫做敲糖帮。一天，他挑着挑子出去换鸡毛的时候，在路边发现了一个裹在襁褓中的婴儿，就把他捡了回来，给他起了个小名叫鸡毛，敲糖帮的伙计们你一口饭我一件衣地将他抚养长大了。
后来，到了吃大锅饭的年代，敲糖帮在东阳换鸡毛时被定成了走资派，所有的人都被关了起来。鸡毛就带着小伙伴大光走了一百多里路找到了东阳公社，他事先探好了路。然后自己找到广播室，把一挂鞭炮点着扔了进去，趁乱让大光去救陈金水他们。结果，鞭炮把广播室里的粮食垛点着了，陈金水他们一见顾不得逃跑，急忙跑去救火，最后，终于将粮食都抢了出来，陈金水他们也因救火有功被放了，回到村里，大伙都高兴万分。
那一天，陈金水带着鸡毛拜了祖师爷，正式收他为弟子，教他熬糖换鸡毛的手艺和走四方所需要的各种本事，并且给他起了个大名叫陈江河，还把自己的独生女巧姑许给了他，将他招赘到了自己家，成了倒插门的女婿。
后来，公安局带人到了陈家村，说是怀疑那天的火是有人故意放的，要来调查那个放鞭炮的小男孩。陈金水作为大队长接待了他们，他一面让大光带着鸡毛去躲起来，一面跟大家伙都打了招呼，嘱咐他们谁也不许供出鸡毛来，然后让人宰了村里唯一头猪，来招待那些公安。鸡毛得知那头留着来年下崽的猪被宰了，就趁夜去将猪肉偷了出来，给每家门口都挂了一小块，然后留了一张小纸条给陈金水说自己不能连累大伙，趁夜逃走了，最后，这件事以陈金水被带走画上了句号。
鸡毛逃出了陈家村以后，四处流浪，一晃就长成了个大小伙子。后来有一天，他在一列红卫兵大串联的火车，认识了一个姓骆的假小子。她把陈江河带回了自己的家——一个大桥下面的窝棚里。看到陈江河随身带的拨浪鼓，她知道陈江河是个货郎，便提议和他搭伙，自己熬糖，让陈江河出去换鸡毛，就这样，陈江河才算是稳定了下来，又捡起了走乡串户换鸡毛的生意。两个人每天同吃同住，打打闹闹，生活地倒也十分惬意，两人之间的情谊也在一天天加深。
后来，在一次不经意间，陈江河才知道了自己的伙伴竟然是个女孩，她有一个很好听的名字，叫骆玉珠，因为母亲早逝，父亲续娶的后妻容不下她，骗她说去江西嫁人暗地里把她卖给了人贩子，多亏玉珠机灵，半路看出破绽逃了出来。
鸡毛飞上天剧照
得知了玉珠的身世以后，陈江河便不再让她住在桥洞下，经过多方打听，他用两人熬糖换鸡毛的钱租了一个房子，买了些简单的家具，算是正式安下了家。
