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汉武帝登基已二十年。北定匈奴，西通西域，内震诸王，江山一统，创造了汉王朝空前的辉煌。汉武帝决定亲自北巡。率领十八万大军，浩浩荡荡，旌旗遮日，北出长城。大司马卫青、大将军季安世、太子刘据和一干重臣，随驾前往。太史令司马迁随营记下这历史性的时刻。马蹄踏过沙漠，到达当年匈奴王点兵的“单于台”。面前已无敌人。
汉武帝登台，雄顾四野。他豪迈地即席赋诗，立即被谱曲编舞。汉武帝派使者告诉匈奴单于：如果再想进犯中原，朕就等在这里和他“会猎”。不必躲在漠北苦塞之地啦。汉武帝下令演习骑射，耀武扬威。卫青、季安世推辞，建议让年青一代作比武的主角。汉武帝欣然同意。太子刘据、小将李汉（即李陵和胭脂的儿子）、季擒虎（即季安世之子）等脱颖而出。汉武帝当即予以重奖。李汉不愿领赏。在这个他出生的地方，他更加想念从未见面的父母，要求继续北进，找到生身父母。生要见人，死要见尸。卫青反对继续北伐匈奴，扫了汉武帝的兴，不欢而散。太子和小将们追问卫青原因，并说他人老怯阵，不复当年。汉武帝找来司农校尉桑宏。桑宏告之：连年征战，国库空虚，入不敷出，到了极其危险的边缘。朝中飞报：江都王刘非起兵叛乱。汉武帝急令季安世率军平定。
