日落长安城，夜色畿黯，雷声炸响，雨雾成笼。后宫波谲云诡，有人欲借皇后之手铲除异己，假传懿旨鸩毒杀洋州刺史陈诸良，使其家族满门荡然无存。与此同时，天火焚烧梧桐古树，引起轩然大波。
如今科举不同于往年，皇后改新制度，不设门第出身限制。因此，众多白衣学子怀揣文牒赴京，投宿在狄仁杰久居的驿馆，热闹非凡。随着常科明经即将来临，狄仁杰依旧兴致淡淡，毫无应试之意，其父旧部洪亮彻底坐不住，急忙去找大学士魏无疾，索要浮票游说狄仁杰考功名谋前程。奈何狄仁杰仍是想要游历四方，无心入仕为官。
正说话间，一队武侯冲进驿馆捉拿偷盗明珠的贼人。由于难以辨认贼人的伪装身份，武侯决定带走所有人逐一审问。狄仁杰善于观察，根据大家的生活习惯，首先排除了思母心切的逃兵、命不久矣的老生以及拖家带口的汉子。最终，他锁定了嫌疑较大的两人，并通过蛛丝马迹推断出贼人就是账房。
果然，假账房供认不讳，案件顺利告破。狄仁杰念及逃兵曾为大唐镇守边陲，功过皆有，于是恳请首领网开一面。首领虽未作回应，但实则已给出答案，令狄仁杰落下心中大石。驿馆住客们经此一事，纷纷向狄仁杰行礼道谢，对他倍加尊重。
反观马荣在长安城街头设庄，借天火烧树之事吸引民众围观，猜测是天灾还是人祸。乔泰故意与大家唱反调，偏要选人祸，结果连赢数局，赚得盆满钵满，结果被人识破他俩合谋出老千。
一边是马荣、乔泰狼狈逃窜，一边是数人纵马追捕一名书生，而此人正是狄仁杰的少年挚友贺大荆。狄仁杰仗义出手救挚友脱离危难，三拳两脚搞定那些看似难缠的家伙，又碰到亲随散手马荣和乔泰，结果他们一行人被抓进县衙大牢。
幸好恩师魏无疾前来解救，更是对狄仁杰进行劝解，望他明日参加科考。狄仁杰带着亲随们回到驿馆，洪亮警告马、乔二人在长安应谨小慎微，不可随意议论宫中之事。可惜二人并不省心，吃饱喝足后又潜入破败的狄府，对于狄仁杰的身世感到好奇。
直到此刻，狄仁杰仍无法确定自己是否要去应考。洪亮效仿马荣设棋子颜色以助他抉择。尽管狄仁杰坚称命运掌握在自己手里，但当他看到满盘白子时，内心仍有所触动。最终，他决定与众人一同进场参试。
待夜幕降落，科考结束，学子们仿若重获新生，迫不及待要去，游湖赏灯，月下饮酒，沉浸在佳节盛宴的氛围中，寻找一方自由聊以慰藉。贺大荆带着狄仁杰去酒馆畅饮，却发现酒馆已被长孙太尉包场，不许任何人踏入。
远处忽然传来熟悉的并州小调，吸引狄仁杰循声找去，直奔鞠水楼前。楼主见附近有官兵巡逻，不得不让他们进来，声称今日歇业无法候客。但是贺大荆非要留下来喝酒，与狄仁杰开怀畅饮。
期间，贺大荆透露给狄仁杰一个消息：魏无疾为皇后效命，奉旨在《贞观氏族志》的基础上编写《姓氏录》，其中包括五姓七望。因此，在狄仁杰看来，天下秩序恐将发生巨变，以前的勋贵旧族将怕是举步维艰。
随着二人酒越喝越多，贺大荆逐渐意识昏沉，狄仁杰也醉意朦胧，唯有楼主心急如焚，趁人不备溜进暗室交代妹妹雅馨躲好，切不可让金吾卫发现踪迹。狄仁杰寻找更衣室时，意外瞧见暗门，却被楼主找借口带离楼内。这夜雷雨交加之际，鞠水楼无故发生火灾，狄仁杰亲眼目睹贺大荆葬身火海，令他瞬间清醒。
