章华妹是温州人，由于家里孩子多，生活十分拮据，章华妹从小就对五颜六色的纽扣爱不释手，1980年的时候，国家正在开展打击投机倒把的行动，章华妹偷偷在解放北路摆地摊卖纽扣维持生计，还要时刻躲避打办执法人员围追堵截。
章华妹看执法人员走远，就蹲在路边偷偷叫卖，结果被打办的王嘉文和魏大胖前后夹击堵在胡同里，王嘉文当场把章华妹的纽扣没收，章华妹只好拿着收条悻悻离开。王嘉文把两大袋子纽扣带回家，母亲正准备去供销社给他的新衣服买扣子，想从里面找几颗纽扣缝上，王嘉文坚决不同意，答应明天去几十里外的供销社买纽扣。
父母唉声叹气吃不下饭，章华妹对他们好言相劝，答应尽快想办法把纽扣要回来。章华妹一早来找批发商赊账，想先佘两袋子纽扣卖，还主动提高两角钱，批发商概不赊账。章华妹只好去舅舅家借钱进货，舅舅百般推诿，找借口把她打发走了。
章华妹的兜里掉下来一颗纽扣，一个大妈从此路过，一眼就看上那颗纽扣，当场花高价买下来，当她得知章华妹的纽扣被打办的人没收，还安慰她一番。章华妹走投无路只好去找一起卖纽扣的阿姐帮忙，阿姐当场匀给她一袋纽扣，章华妹走街串巷叫卖，饿了就吃馒头咸菜充饥，她每天在墙上记录，眼看就把那一袋纽扣的本钱卖出来了。
章华妹有一个梦想，就想在解放北路堂堂正正开一间买日用百货的店铺，她在心里暗下决心。在一个大雨天，章华妹正在街上叫卖，结果被人举报，打办的执法人员对她穷追不舍，她突然脚下一滑摔倒在桥边，把她卖剩下的扣子散落到河里，章华妹伤心地大哭不止，想跳下和去捡扣子，王嘉文及时赶到拦住她，章华妹所有的希望全部破灭，她把一腔怒火全撒在王嘉文身上。
王嘉文冒雨回到家，从母亲口中得知有一个支边的妇女为了养活全家老小卖虾，结果被打办的人天天围堵，她一气之下跳河自杀了，王嘉文心里很不是滋味。第二天一早，王嘉文来单位上班，魏大胖等人正和领导吵得不可开交，他们不想再做这没人性的工作，担心被百姓戳脊梁骨。
局长召集各部门开会，向大家传达了中央的指示，要在温州搞试点，准许个体工商户做生意，科长情绪激动，他觉得这是一件大好事。王嘉文在门外听到这个消息，迫不及待冲进会议室，他第一个站出来举手表决，同意个体工商户自食其力。会后，科长召集大家开会商议，最后敲定了执照的模板，就用毛笔手写了执照的格式，王嘉文赶忙走街串巷做宣传，向小贩们传达中央的指示，他鼓励章华妹去办个体工商执照，然后就能堂堂正正做生意。
小贩们都犹豫不决，担心办证被揪住真凭实据。一早，王嘉文在工商局门口等，可迟迟没人来办证，章华妹第一个赶来，随后，其他小贩也一起来排队办证，大家捧着自己的营业执照，开心地合不拢嘴，最后，王嘉文偷偷把两袋纽扣放在章华妹家门口。
