故事发生在上个世纪八十年代末，寿光县山塘树村村支书汪大海召开村民大会，技术员韩永山号召村民种黄瓜，村民们纷纷抗议，担心冬天黄瓜被冻死，韩永山反复强调盖冬暖式大棚的好处，即使东北的冬天都可以种黄瓜，村民们根本不信。韩永山磨破嘴皮子也无济于事，他只好向汪大海求助，汪大海也无能为力，还遭到村民的谩骂，韩永山小声骂村民是刁民，这一下可捅了马蜂窝，村民们一拥而上痛打韩永山。
与此同时，新上任的寿光县县委书记王伯祥也召开了县常委会议，建议在寿光县大力推广大棚蔬菜种植，然后搞蔬菜批发市场，他想先在九巷村种植二十亩，然后再继续扩大规模到150亩，九巷村党支部书记夏红梅觉得农村刚刚包产到户，再让他们把土地让出来很难，而且这二十亩地涉及到到部分九龙村村民的房屋，夏红梅担心不能给村民足够的补偿，王伯祥当机立断从县财政拨款。
县长杨斌大为不满，劝王伯祥不要冲动，王伯祥和他据理力争，两个人一言不合就发生了激烈的争执。就在这时，有人汇报山塘树村村民打架的事，王伯祥和杨斌不敢耽搁，立刻坐车前去一看究竟，山塘树村是杨斌的老家，王伯祥拜托他帮忙做工作，杨斌故意岔开话题，给王伯祥一套新房的钥匙，王伯祥知道妻子做梦都想住楼房，他也很开心。
韩永山被打得鼻青脸肿，汪大海要帮他清理伤口，韩永山坚决不干，要让王伯祥亲眼看一下他的伤势。韩永山远远看到王伯祥的车，冲过去拉开车门就躲进去，任凭杨斌苦苦规劝他也不下车。王伯祥不顾杨斌的反对，把新分的房子送给韩永山，还答应给韩永山解决农转非户口，韩永山才肯下车跟着杨斌和王伯祥回村里。
王伯祥召集村民开会，拿出韩永山研发的黄瓜，劝村民们搞大棚种植，村民们借口没钱强烈反对。王伯祥把村里的党员全部留下，让他们带头盖大棚种黄瓜，党员们都面面相觑默不作声，王伯祥苦口婆心劝说，给大家讲明蔬菜大棚的美好前景，党员们不为所动，杨斌很生气，他第一个按手印支持王伯祥，党员们先后在倡议书上按手印，王伯祥对杨斌心生感激。
王伯祥下班回家，妻子王爱英逼他交出新房的钥匙，王伯祥只好承认把房子让给韩永山了，王爱英赌气对他置之不理。杨斌路过看到这一幕，把王伯祥叫到一边，劝他三思而后行，王伯祥一心想带着村民们致富，坚信只要三年时间就会让又穷又苦的寿光大变样，杨斌答应陪他同甘共苦，王爱英听到王伯祥的一番话，感动地热泪盈眶。
王伯祥来到九巷村施工现场，号召村民们发挥祖上就会种菜的优势，在寿光建蔬菜批发市场，把蔬菜卖到全国各地，杨斌还把信用社的所长叫来现场办公，当场支付占地村民的补偿款，得到村民们一致响应。经过王伯祥和杨斌等人的不懈努力，九巷村蔬菜基地建起来，紧接着就创建了全国闻名，江北最大的蔬菜批发市场。
