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慈禧用手摸了摸宣纸，觉得这种纸绵软柔和，对身边的李莲英说，这纸上一码白，不好，要是有些花呀草的图案，就更妙了。李鸿章告诉慈禧，泾县最大的宣纸作坊——曹家作坊就有一种用祖传秘技制作出来桃花宣。
鲍尔森和英国领事在与慈禧对话的过程中，不停地掏出香水在鼻子下面闻着。原来慈禧太后生了一种毒疮，散发出的味道很难闻，太医们看不好;而且这种毒疮已经传染到朝廷的许多大臣身上。那鲍尔森才准备了香水。太后为自己“心病”烦恼不已。几天以后，李莲英告诉慈禧：吏部有个当差的名叫胡子徽，主动给老佛爷献来一个秘方：他家祖传的徽墨鹤顶红用十八种名贵的中草药精制而成，治疗此种毒疮立竿见影。太后命胡子徽火速返回徽州老家，取鹤顶红进京，不得有误。
胡子徽冒雪踏上回家的路程。
徐三娘正在自己家的墨坊里依次查看着各道工序，不时指点着。管家来告诉她：造宣纸的曹老板曹承栋来了。鹤顶红是胡家祖上传下来的极品徽墨，这种徽墨的制作工艺早已经失传，当年，徐三娘的父亲传给徐三娘三支鹤顶红，徐三娘已经用去了两支，如今手上只剩下了一支。徐三娘和曹承栋年轻时还曾经有过一段恋情，后来因为各自都要继承祖上的产业，只得劳燕分飞。同为文房四宝业内人士，曹承栋求到自己的府上，人命关天，徐三娘自然不能推辞。
就在这时，胡子徽到家了。听说了儿子回乡的用意，徐三娘告诉儿子：太后的懿旨来晚了一步，她已经决定把我们胡家唯一剩下的这支鹤顶红给曹承栋，用来救命。胡子徽一听，勃然大怒。母子俩争执起来。徐三娘对儿子使了个计谋，用酒将儿子灌醉，将那支宝贵的鹤顶红交给了曹承栋。
