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中华民国宣告成立。
北方某城。
街道上，一面面中华民国国旗从店铺上升起;一群手拿剪刀的人吆喝着剪辫子，留有长辫的人飞跑着，躲避着……
某司令策马率一支军队冲开人群，卷尘而过，曹天奎紧随其后。
火车站的月台上，一个蓬头垢面衣衫褴褛的跛腿老人艰难地行走着，他几次想爬上火车，都被列车员推了下来。他就是宣纸传人曹承栋。自从逃出监狱之后，他流落北方，东躲西藏。如今民国成立，时局稍定，他总想寻找机会回到南方去。然而，迎来的却是一次次的失败。
一位酷似画家的先生走了过来，先生肩上背著一捆宣纸，曹承栋猛然发现纸上印有“曹氏广源”的商标，连忙跑过去，说，先生，你那宣纸是我家生产的。先生半信半疑的看着他，说，你家生产的?你是谁?他说，我叫曹承栋。先生喜爱曹氏宣纸，虽然没有见过曹承栋，但对他的大名还是久闻的。于是问，你怎么落得如此模样?曹承栋就将自己的遭遇讲了一遍，然后说，我想回到家乡泾县去，苦于囊中羞涩，上不了火车。先生十分同情，立即为他买了车票，还给他足够的盘费，将他送上火车。
泾县县城，虽然经过一番人事沧桑，但人们生活依旧如常。
曹天柱在宣纸店堂打理业务。
宛陵生走进店堂，他时而欣喜时而激愤。欣喜的是清王朝终于推翻了：激愤的是新瓶装旧酒，一些旧官员摇身一变成为新官僚。
曹天柱不同，他以为，不管城头变换何种旗帜，老百姓还是要干自己的事。如今形势甫定，是发展宣纸生产的好机会，他想联合大家办个四宝堂，宛陵生表示赞同，并说要办就办大一点，办到府衙街上去。二人一拍即合。宛陵生答应联络众人，曹天柱着手筹备。
沿江某都市的军阀司令部。
