二零零七年，云南省丽江市华坪县，一望无际的大平原，方琼骑着电驴载着张桂梅前往女学生谷雨家路上，忽觉一阵腹痛，急忙找个路边野厕所方便。张桂梅心里焦急谷雨退学的事情，先骑着电驴一路摇摇晃晃前去家里寻人。
因当地贫困且风气差，重男轻女严重，女子活得毫无尊严，从出生后长到一定年纪，就要被迫嫁人当牛做马，有的就算生了五六个孩子，只要没有生下男孩，就要被公婆和丈夫逼着继续生产，直至家里传宗接代的男丁诞下。
谷雨父亲谷老三是个烂酒鬼，家里穷得叮当响，年仅十四岁的女孩谷雨操持着家里家外，喂猪干活照顾弟弟谷苗。尽管她生在这种家庭，仍是对学习充满着热爱，成绩属于全校前几，完全有能力考上重点高中。
正当张桂梅劝说谷雨回学校读书，忽然听到远处传来敲敲打打的锣鼓声，队伍由远至近，停在谷雨家门外。通过与媒婆的交谈，张桂梅得知谷雨仅以三万块钱被父亲嫁人，心里又惊又怒，当场扬言自己今天在这里，谁都别想过来抢人。
书记马永强接到电话后，火急火燎赶了过来，先让提亲退伍离开，而旁边则多了一个疯疯癫癫的女子，一口一个新娘子，听得人心里很不好受。张桂梅实在想不明白谷雨为何就以三万块钱卖了自己，可是当地风俗确实早婚早育，女娃活得不如牲口，嫁人才是唯一归宿，大部分都是先办酒席后领证，十四五岁嫁人或生娃，一时之间难以改变这种现状。
张桂梅对谷雨恨铁不成钢，给她算了一笔账，告诉她考上大学出去工作，三万块钱还不到三年工资，若是搭上自己一辈子就太亏本。虽然谷雨明白张桂梅的意思，但她没有多余的钱来支撑学费和生活费，父亲谷老三就是一个酒鬼，整天游手好闲，弟弟年纪小更需要人养。
然而张桂梅不以为然，表示要出钱供养谷雨，临走时告诉谷雨，自己不会放弃继续来劝，并给她留了一些钱放在墙头。谷老三迷迷糊糊醒来看见钱，偷拿着钱就去小卖部买酒，他的行为令谷雨感到绝望，看着远处疯女人的命运，仿佛看见未来的自己，暗自在心里做了决定。
回到住处后，张桂梅生气跟方琼抱怨家里大人不负责任，方琼感慨大山现状就是如此，男人们一有钱就去买酒，女人们就只能在家里烧点包谷洋芋，有的和着点发霉的米饭，逐渐麻木习惯，一代又一代。
也正是因为这样，张桂梅想要改变现状，哪怕难度非常大。所以张桂梅吃完早饭，翻看一页页记录着学生名字的本子，多少女孩因嫁人退学，无法再继续等下去，再次骑车跑去谷雨家。此时谷雨跟谷老三表达要上学读书的意愿，结果被谷老三抓到柴房里暴打，好在张桂梅及时出手相救，骑车带着谷雨扬长而去，离开了她最痛恨的家庭。
当天夜里，张桂梅将谷雨带回儿童之家，并独自去找周善群追问免费女高的进展。周善群表示办学校要从长计议，尤其让政府包揽女高的全部费用，从选址、打地基、盖房这种大工程，就已经让政府财政资金紧张。
第二天一早，谷雨迎着晨曦起床，看到很多孩子在院里玩耍，热闹又温馨。同龄女孩孙晴热情过来打招呼，但说话直爽的赵晓雷一开口就问她家里死了谁，孙晴闻言立马帮着解释，很多来这里的孩子都是家里没人，紧接拉着她去旁边吃早餐。
