隔天日上三竿，许清嘉和胡娇来到了上庸县，慕客陈庭辉早已在县衙门口等候多时，禀明县尉、主簿、押司等人正欲开会议事，邀请他一同参加。许清嘉此番所授官职乃是正八品县丞，头上还压着县令这座大山，又是初次为官，自然要慎之又慎，于是将胡娇交给牙人后，跟着陈廷辉来到正厅。
牙人安排腊梅到胡娇身边侍奉，又带着她去附近看宅子，起初是有一处三进三出的大院，怎知户主老吴头听到许清嘉的名字，瞬间变了脸色，呸骂一声许扒皮便转身离去。胡娇觉得很奇怪，奈何牙人随便找了个理由搪塞过去，她也不好再追问，只能继续去看房子。
反观几人在厢房里喝茶，故意冷落许清嘉，是想以此来敲打他一二。高正面无表情地听着他们的阴谋，眼看香已燃尽，先出门去了正厅，恰巧看见许清嘉翻看历来账目支出以及记录。杨主簿和宋押司等人唯恐许清嘉发现蛛丝马迹，但是高正并未同流合污，任由许清嘉随意查看。
果然许清嘉发现去年上庸县发生了一次旱灾，按照常理应当减免赋税，怎知竟又在三个月前增加寒衣税，令他颇为不解。许清嘉希望能去掉寒衣税，结果引起杨主簿等人的不满。与此同时，朱县令迟迟未出现，居然气定神闲地坐在书房里雕刻元宝。
不过在了解到寒衣税的情况后，许清嘉也逐渐明白自己未至上庸已遭人恨，而今朱县令为他在玉春楼设宴接风洗尘，所以许清嘉好说歹说，才让胡娇答应一同出席。其实胡娇最为顾虑的莫过于是在众人面前吟诗作对，而她又对此不擅长，这才有了顾虑。
到了当天晚上，许清嘉先派人送胡娇去玉春楼，他则前往县衙翻查些蛛丝马迹，不料竟遇到高正。对于前任县丞入狱之事，许清嘉始终百思不得其解，同样也觉得高正与其他人不同。尽管如此，高正还是没有道出实情，仅说了一句力不及行为蠢人，其实也变相暗示了许多信息。
而在另一边，官家女眷们的气氛并不融洽，只因都瞧不上屠户出身的胡娇。可胡娇本就是个暴脾气，当场表演了一番刀工，吓得众人纷纷嘘声。此时朱夫人带着云姨娘过来赴宴，胡娇立马变得机灵乖巧，讨得朱夫人甚是喜欢。
殊不知，胡娇在向朱夫人示好时，不知不觉地得罪了云姨娘，所以她能察觉到对方的敌视目光，感觉浑身都不自在。官夫人们偶然间提及寒衣税，胡娇不动声色地探听，又找了个借口去茅房，结果在回来时，听见云姨娘的丫鬟要针对自己。
胡娇通过宋夫人得知云姨娘的来历，原来她是去年朱县令纳得侍妾，因为比较得宠，所以上庸县的富庶官绅全都跑去巴结，自然也就成为朱夫人的眼中钉。恰好今日要给许清嘉摆洗尘宴，朱夫人故意将云姨娘带出来，且在众人面前贬低其一二，云姨娘自然是不敢与朱夫人对着干，索性将气撒在胡娇身上。
反观许清嘉入席与众官吏吟诗作对，才子之名不负众望，朱县令专门下厨做了一道菜，盘子里雕刻的元宝引人注目。朱县令想要拉拢许清嘉，于是介绍玉春楼的玉娘给他认识，可许清嘉对女色毫无兴趣，又在席间直言寒衣税的问题。
听闻许清嘉要免除寒衣税，玉娘不由高看他一眼，包括朱县令也都没料到他竟是这般不识趣儿。但是朱县令向来是个笑面虎，他故作无奈地表达了上庸为官的不易。在他看来，上庸是个地处偏僻，物产不丰，且又民风彪悍的地方，而当地两大家族有世仇，经常会发生械斗，需要官府派出驻军才能镇压，因此需要耗费不少银子，目前的开支已是入不敷出。
