街上锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，百姓们一起涌上街头，欢迎高中状元的方林衣锦还乡，方林从大红轿子上下来，人们一起簇拥过来向他表示祝贺，方林来不及答谢，就被拥挤的人流淹没，他拼尽全力才挣脱出来。
方林急匆匆往家跑，被一个仙风道骨的诗人拦住，诗人念了两句李白的诗，方林对答如流，紧接着又来了两位诗人，他们分别出了杜甫和白居易的诗，方林早已经倒背如流，三位诗人哈哈大笑，承认他们分别是李白，杜甫和白居易，方林不禁不禁大吃一惊，李白提醒他赶快醒来，否则就从床上掉下去了。
方林被梦吓醒，重重掉下床，他吓得惊魂未定，母亲急匆匆赶来，让方林换上新衣服进京赶考，方林还没从刚才的梦中醒过味来，弟妹就怒气冲冲来找他，逼他拿出银子贴补家用，还对他恶语相向，方林被数落得无言以对，弟弟赶忙为他解围。
内阁大学士吴嵩弹劾封疆大将郭云私吞军饷，皇上根本不信，郭家世代忠良，郭云不会做出这样的事，吴嵩一口咬定郭云把私吞的军饷打造成黄金，就藏在床下面，皇上半信半疑。郭云带兵在通州抵御外敌，尽管他们奋勇作战，可最后还是惨败，郭云派谢灵远快马加鞭回京向好朋友徐天佑求助，他带着残兵败将回京复命，吴嵩早已带人守在城门口，以郭云私吞军饷的罪名，下令弓箭手乱箭把他们射死，将士们伤亡殆尽，郭云拼死躲过一劫。
方林饱读诗书，满腹经纶，一心想考取功名，连考十几年都屡试不中，他郁郁不得志，只好在街上摆摊帮人写信。有人请他在牌匾上写“背时运”三个字送给仇人，方林坚决不干，那个人威逼利诱，要砸了方林的摊子，多亏官府的差爷及时出面解围，请方林根据目击者的描述画出嫌疑人的画像，他一连画了二十几张，目击者才承认有点像，差爷给方林两文钱。方林买了两个烧饼给母亲，母亲开心地合不拢嘴，一口咬定方林就是状元。
弟妹对方林态度大变，她拿出全德私塾刘东坡给方林的信，刘东坡请方林过去当先生，方林自然求之不得，弟妹提醒他把挣的钱拿回家来。吴嵩召集同党密谋铲除徐天佑，以免他为郭云喊冤，皇上派刘公公把吴嵩叫到御书房，徐天佑拼命为郭云开解罪状，吴嵩一口咬定郭云有罪，而且人证物证俱在，徐天佑继续为郭云鸣冤，皇上不想听他啰嗦，强行把他赶走。
方林一早收拾行李去全德私塾，母亲对他千叮咛万嘱咐。半路上，方林想入住一家客栈，进门就和一个姑娘撞个满怀，方林发现盘缠被偷了，就来找那个姑娘追讨，姑娘拒不承认，还和方林大打出手。卖猪肉胡湘湘来给客栈送肉，她以为方林欺负姑娘，就出手相帮把姑娘放走。胡湘湘从掌柜口中得知姑娘是悬赏捉拿的小偷，急忙来找方林赔罪，请方林去她家暂住一夜，方林盛情难却只好照办。
徐天佑在御书房门口长跪不起，皇上对他避而不见，继续和吴嵩下棋。吴嵩下完棋出来，劝徐天佑归顺他，承诺让徐天佑连升三级，徐天佑誓死不肯与他同流合污，还大骂他是奸臣，吴嵩忌惮他是皇上老师马文杰的弟子，只好暂时隐忍。胡湘湘让方林住柴房，还和小猪同住，当她得知方林要到私塾做先生，当场拜方林为师，向方林请教写她的名字，胡湘湘不小心把柴火引着，胡父闻讯赶来帮忙灭火，狠狠教训了胡湘湘一顿，胡湘湘从小就喜欢读书写字，父亲认为女孩学这些没用。
徐天佑在御书房外跪了一整夜，皇上还是不松口，下令把郭云斩首示众，徐天佑备了送行酒来刑场，亲眼看到郭云被砍头，他发誓为郭云报仇，回家就写了奏折弹劾吴嵩十大罪状。皇上很赏识徐天佑的才能，可又忌惮他锋芒毕露，皇上责令吴嵩教训一下徐天佑，马文杰闻讯赶来为徐天佑求情，建议把徐天佑贬到滁州做知府。
滁州是吴嵩的老家，他多年未回，他觉得皇上故意把徐天佑贬到滁州，可又敢怒不敢言，吴嵩考虑再三，决定回乡省亲。临行前，徐天佑来到郭云的坟前，马文杰随后赶来，劝他暂时隐忍，一旦吴嵩碰触了皇上的底线，他就能重回皇上身边。
