次日李刺史下葬之日，樱桃赶来为父亲下葬，苏无名当众表示不可下葬，因为棺材里的无头尸体根本不是李刺史。苏无名让开棺验尸，表示若自己有误可自请下狱。开棺后，苏无名表示尸体上手茧与常年诗文俱佳的文人李刺史不符，左手胎记也验证此人并非李刺史，而是陆咏派来的刺客肖七。案发当日，刺客前去别墅刺杀李刺史，事情成功与否不知，但是因意外被巨鳄咬去头颅和右臂，苏无名请求顾长史让司法参军贺犀协助自己探查此案。曾参军认为顾长史应该同意此事，但是再有十日就是上巳节，建议节后再办此案，这几日众人先把精力放在观神大典的准备上。
苏无名自请上巳节之前查清此案，顾长史认为此案若查不清，必须有人承担责任，让苏无名若十日内查不清案子就自请入大狱。卢凌风来到刺史别墅，看到一房间天乾地坤的八卦图，寻找机关果然发现有密室，入内查看一番，可转眼就遭遇两巨鳄攻击，为躲避攻击，卢凌风躲入室内棺材中，意外发现棺材中有一妆发艳丽的女子。
鼍神斥责沈冲无能，连李鹬是否已死都不知，鼍神虽感谢苏无名让知道所死之人并非李鹬，但也要让苏无名葬身巨鳄腹中。苏无名询问樱桃其父为何让她习武，樱桃考虑一番道出自己的过往。她自幼母亲病亡，父亲发誓考取功名，在八岁时那年将自己送给一位尼姑抚养，后来尼姑成为自己的师父，教授自己武艺。三个月之前，仆人李四找到自己，表示父亲已经官居刺史，让她前来宁湖相见。当时恩师病入膏肓，并未及时前来相见，半月前恩师病故，她才赶来宁湖。
胭脂来到宁湖后得知父亲李刺史是一个一心为民的好刺史，不过却受制于鼍神社。李刺史表示自己确实加入鼍神社，可如今鼍神社已经成为荼毒百姓的邪社，他想为百姓做件大事，所以才加入鼍神社写出鼍神社实录，记录出鼍神社从民商那里敛财的手段，替州府收取赋税时所做的手脚。李刺史告诉胭脂他在鼍神庙中藏了一部鼍神社实录，想让女儿带去长安交予御史台。胭脂与苏无名偶遇在鼍神庙当晚就是寻找实录那晚，那日她拿到实录后离开，本想赶往长安，半路被沈冲遇到，胭脂怕当日无法逃脱，将实录放到林中一树洞中，次日去取时却发现空无一物。
贺犀表示此事他审问过陆咏，当日他摆脱沈冲追杀时看到胭脂藏实录的举动，随后将实录带走交给顾文彬，可没想到顾文彬却将此物交给了鼍神社。苏无名拿出当日探查别墅中找到的金箔，这是长安流行的花钿上的金箔，而胭脂没有上妆习惯，那么李刺史遇难前，别墅必定来过一个长安女子。
卢凌风回来告知苏无名发现密道一事，还发现了有贴花钿的女尸。随后卢凌风带着苏无名来到密室，可棺材中此时已经空无一物，两人顺着密道发现李四正要埋葬女子尸体。李四手写认罪书，表示自己在别墅养了巨鼍，让它咬死刺史李鹬，只为占有长安来的女子，后来那女子不从，他便将其害死。两人还想询问细节，可李四已经咬舌自尽。卢凌风断定李刺史还尚在人世，两人谈话被牢头偷听，卢凌风抓出牢头，牢头表示自己也是被逼做耳目，不然就会被扔进万鼍之泽。
苏无名让胭脂辨认长安女子，可胭脂并不认识此人。胭脂得知李四已死，倍感伤心，在苏无名的帮助下，安葬李四。苏无名猜测李四之死是在隐藏什么，可胭脂却不愿多加解释。原来当日李四已经告知胭脂李刺史未死且已在安全的地方，他留在此地还有事要办，更不愿为刺史留下任何麻烦。
苏无名让费鸡师和卢凌风帮忙寻找李鹬，另一边鼍神也令人寻找李鹬，并下令李鹬不能活过上巳节。曾参军前来寻贺犀饮酒，言语间暗示李刺史或许会藏在寒山。贺犀赶来司马府想将此事告知苏无名，费鸡师从外赶来，表示寒山犹如长安之鬼市，是宁湖最好的藏身之地，上巳节之前，连续三天会有寒山宴，宴上有鼍神酒供应。卢凌风已经探查三日，表示此地鱼龙混杂，有盗贼混迹，想找人太难。寒山宴是所有寄居的人共同的盛宴。苏无名听闻此事，命贺犀带上樱桃，今夜他们共赴寒山宴。
寒山是鼍神社建立，住在这里的穷苦人不用花费一分钱，且寒山宴上鼍神还会发放钱财给穷人。几人来到仁善馆，享用此处免费的鼍神酒，贺犀接到密报，表示此地危险，让他们速速离开。胭脂也意外看到父亲离开的身影，苏无名等人也带人追随李刺史离开仁善馆。几人还未走出馆口，就遭遇暗箭，为防暗箭伤人，他们退回仁善馆，可随后馆中突现巨鼍，卢凌风一人对付巨鼍颇为艰难，苏无名从费鸡师口中得知巨鼍最喜天竺香，闻后喜乐而眠。
