时逢北宋年间，正值阴雨连绵之际，东京皇城司处，凭空降下一桩弥天大罪。亲事官孔午奉命严刑拷问，终于从一名犯人口中撬开了秘密，原来是仁和知县卫英暗中布谋，意欲栽赃皇后效仿武周，事关宫闱之乱，重要证据藏于画内。
几乎在同时，一道声音从帐后响起，海潮般由远及近，伴随声音而来的，便是皇城司指挥使顾千帆，外界所称之活阎罗。看到顾千帆眸光忽明忽暗，犯人身形一震，忙不失迭道出了“钱塘”二字。
在当今世人眼里，顾千帆为朝廷鹰犬，任由那人隐于暗处搅弄风云，陷害忠良，引得各方势力争斗，又深得司使雷耿重用。皇后失贞隐瞒数十载，本该是上报官家，可皇城司却选择秘而不宣，且由顾千帆即刻启程前往钱塘寻画，而这些，靠的便是皇后党系，及其身后氏族权倾朝野。
江南润泽，多得是小桥流水，青墙高耸，临河畔而居的门栏人家数不胜数，尽头处亦有赵氏茶铺。老板娘赵盼儿与孙三娘相识多年，交情匪浅，孙三娘时常制作糕点交于茶铺售卖，一来二去便对彼此了解透彻。
九尽桃花盛开，未婚夫欧阳旭进京赶考未归，惹得赵盼儿思绪翩翩。不曾想，今日突然来了一位不速之客，正是跟随老贾来此品茗听信的顾千帆，也因他对乡野村妇的轻佻不屑，导致赵盼儿对其产生极差印象。
老贾通过卫英供述，并且详细追查一番，发现两浙路转运判官杨知远无意间收藏夜宴图，尚且不知画中古怪。考虑到事关重大，又不可对外声张，况且杨知远还是认死理的清流，老贾实在不便于直接上门讨要，准备寻机从府内窃取。
恰巧此时，一伙强盗遭官兵追捕，情急之下闯入茶铺，本来老贾想要路见不平，怎知顾千帆眼神示意他切莫轻举妄动。赵盼儿见来者面露凶狠，于是佯装柔弱，紧接大喊孙三娘，二人极其默契地举起瓷罐砸向强盗，场面霎时乱作一团。
眼看着赵盼儿逐渐落于下风，顾千帆出手为其制服强盗，为首官兵起疑顾千帆的身份，直到老顾拿出狮头佩，这才意识到自己险些闯了大祸。起初赵盼儿为报还顾千帆救命大德，亲手准备清茶一盏相谢，可当皇城司落入耳中，下意识打翻茶盏，强自压下心底的凌乱。
顾千帆眼光毒辣，显然是看出了赵盼儿的不对劲，坚持要让她再为自己烹茶一壶，到最后以权要挟对方交代来历。孙三娘唯恐赵盼儿受欺负，正握着菜刀走去，只听她如数家珍般道明身世，尽管面色极其平静，眼眶早已泛红。
未等赵盼儿说完，顾千帆带着老贾离开，孙三娘上前安慰，好在赵盼儿早已释然。正如赵盼儿所言，自己是因父罪才入贱籍，在籍时从未以色侍人，即便脱籍归良也是卖茶为生，没有自甘堕落。
反倒是顾千帆通过赵盼儿的态度，推断出她对皇城司恨之入骨，想来必是皇城司缉拿了赵父，才会导致她流离失所，最终沦为乐伎。这桩往事对于赵盼儿同样难以忘怀，幼年遭遇令她觉得沉重，都道是宴上将相名士云集，可无人知晓，在喜气盈盈的欢声笑语中，又藏着怎样的阴谋和杀机。
正当赵盼儿走神之际，傅子方从河对岸丢来蹴球，孙三娘一瞧便知儿子逃课，骂骂咧咧地冲了过去。此时宋引章带着情郎周舍来到茶铺，赵盼儿看出周舍并非良人，乃是出入烟花柳巷的酒色之徒，甚至还有烂赌成性的恶习，所以坚决反对宋引章嫁给对方。
周舍恼羞成怒，当即转身离去，甚至向宋引章大发雷霆。可叹宋引章身为江南第一琵琶手，一曲引来千金赏，终究是为爱冲昏头脑，非但不肯回头，反倒希望赵盼儿成全自己，唯有如此才能脱籍归良，比起在金笼里扣着玉环的鹦鹉，宁愿成为野地里自由自在的野鸟。
赵盼儿劝不动宋引章，索性威胁她若是离开，必须先将之前经营铺子的钱财留下，如果周舍当真肯明媒正娶，她才愿归还所有财物。宋引章一声不吭选择私奔，赵盼儿得知后划船去追，终究还是晚了一步，唯有带着重礼拜访杨知远，想让他帮忙为宋引章脱去乐籍。
这天夜里，顾千帆带领手下强闯杨府，要求杨知远交出夜宴图。赵盼儿循声寻去，通过窗户看到杨知远亲手呈图，可偏偏杨夫人娘家与老礼部侍郎顾审言尚有交情，所以才能肆无忌惮，当众大骂顾千帆甘为阉党爪牙，有辱家风。
