王启年得知史阐立入住同福客栈，就让邓子越带人去客栈保护史阐立，担心他被人灭口。贺宗纬在范府长跪不起，想拜范闲为师被拒，他厚颜无耻要认范闲当干爹，只为春闱科考中取得功名，范闲对他低三下四的嘴脸心生厌恶，强行把他赶走。
范闲带王启年去同福客栈找史阐立，邓子越详细汇报了史阐立的一举一动，还打听到同屋的三个考生的情况，分别是杨万里，成佳林和侯季常，他们四个人现在考试院砌墙，范闲很好奇，就带王启年和邓子越前往考试院。
礼部尚书郭铮把翻修院墙的活交给考生，让家境贫寒的考生赚点钱，史阐立也来干活赚生活费，郭铮每天来工地蹲守，还扛着木材让画师给他画像。范闲假装考生来干活，他主动和史阐立打招呼，史阐立把侯季常介绍给范闲，还向范闲透露新换的砖质量很次，还不如旧砖结实耐用，杨万里也发现砖有问题，想去找范闲举报他们以次充好，侯季常劝杨万里以大局为重，不要因为此事耽误了自己的前程，杨万里赌气离开。
侯季常和史阐立向范闲透露来这里干活的考生都被记录在册，他们想给郭铮留下好印象，如果他们能和郭铮说上话，他们的考卷就能获得优先批阅权，侯季常还说出了春闱的黑幕，朝中大员，宫里和太学每次都会推荐几个得意门生，家里有钱有势的考生走后门，托关系，都希望能做这些人的门生，还有一些文坛名士要照顾，真正留给成千上万考生的名额寥寥无几，他们只不过是陪考的摆设，杨万里也向范闲提供了很多线索。
范闲从侯季常，杨万里和史阐立口中了解到春闱的内幕，他惊得目瞪口呆，范闲来找郭铮了解以次充好的情况，郭铮信誓旦旦表明自己是清官，他把替换下来的木头和石材都记录在册，全部存放在户部的库房里，郭铮拿出今天来考试院干活考生的名单，一口咬定他们都是想投机取巧的人，范闲当场表态要给每个考生公平和公正，把名单烧毁。
范闲走在街上，看到没住上客栈的考生们席地而坐，他们潜心苦读，范闲想到他们都要做春闱的牺牲品，心里很不是滋味。李承泽让谢必安派人跟踪范闲，没有发现任何异常，他不敢掉以轻心，让谢必安派人监视史阐立。
范闲远远看到家门口围得水泄不通，他和王启年中途下车一看究竟，文武百官派人给范府送礼，希望范闲关照他们的门生，其中还有穿着便服的辛其物，范闲拉起王启年躲到一边，范建猜到那些官员的来意，对他们视而不见，他们只好把礼品和名单留下就走了。李承乾带人从后门进入范府，还带来丰厚的礼品。范闲没在家，李承乾对他研发的水轮车很感兴趣，好奇地摆弄，结果不小心弄散架了。
范闲随后赶回家，李承乾拿出门生名单，让范闲抄录的时候给他们走后门。林若甫派人把范闲叫去，让范闲帮忙拔胡子，帮大宝挑红果，范闲很纳闷。林若甫提醒范闲在这次春闱中小心谨慎，否则将万劫不复，他让军师袁宏道把范府收到的考生名单进行严格筛选，最后选出了几个人，让范闲多加关照。
