1767年北卡罗来纳州的威明顿小镇，经历暴风雨幸存下来的杰米和克莱尔已在这里居住了四个月。从阿耳特弥斯号幸存的还有伊恩、费格斯和玛沙利，两名水手海斯和莱斯利也躲过一劫。但是海斯在酒后殴斗，受害者摔下楼梯丧命。海斯被判绞刑，杰米多次上诉求情均被驳回。到了行刑日，杰米贿赂看守，带了一瓶朗姆酒探望海斯。海斯喝了两口，又递给了同在死囚牢里的罪犯斯蒂芬。杰米原本计划劫法场，然后逃回苏格兰。但海斯婉拒了杰米的好意，上绞刑架是他咎由自取，即使逃回苏格兰也会被缉捕，反而连累朋友。他只有两个请求，一是喝两口好酒，二就是临死前能看到好朋友的微笑。
从死囚牢里出来，杰米痛心的关照同伴，取消行动。当海斯被押上刑场，克莱尔等人都不忍直视。只有杰米忍痛冲到绞刑架前，面露微笑送海斯最后一程。随着刽子手拉下机关，海斯坠下，身体的重量扯断了脖颈。莱斯利终于控制不住情绪，悲愤的冲向刽子手。而他制造的混乱却给了另一个人机会，等待行刑的斯蒂芬趁乱混入人群，消失在小镇街道中。
按计划，杰米想搭乘三周后启航的坎帕尼亚号回苏格兰，这段期间还能到奔流镇看望素未谋面的乔卡丝塔姨妈。可出了海斯这档子事，当务之急就是替海斯找块安息之地。当地教堂拒绝罪犯葬在墓地，除非能为他的罪行支付大笔金钱。杰米手头只有一些从阿耳特弥斯号残骸里找到的宝石，那曾是杜格尔用来资助詹姆斯二世党的，还没找到合适的买家。
当晚，几个人驾着马车，车后篷布下覆盖着海斯的遗体。马车停在教堂墓地旁，克莱尔和莱斯利、费格斯留下，杰米和伊恩翻入墓地挖掘墓穴。挖到一半，伊恩看着地面长方形的墓穴，就不由得想起格列斯从浸满鲜血的浴缸中走出来的情景。那浴缸也是这样，在地上挖出长方形状。一想到地面上那一串血脚印，伊恩就浑身发抖。杰米见状赶紧轻声安抚伊恩，在被人发现前翻出墓地，准备抬海斯遗体进来安葬。
莱斯利揭开篷布，愕然发现还有人躲在马车里，正是逃犯斯蒂芬。斯蒂芬利用杰米等人躲过了镇上的搜捕，自认只是偷窥、抢劫、走私，生命没受到威胁时绝不会杀人，就像海斯那样。鉴于这一点，杰米放了他一码。没想到斯蒂芬得寸进尺，想让杰米再助他躲过大道上的英格兰哨兵。看在他也算是海斯的半个朋友，杰米答应了。
安葬好海斯，杰米让其他人先回小镇。克莱尔执意陪着杰米，起码夫妻同行，哨兵不会太过疑心。经过大道上的哨卡时，哨兵并没有放松警惕。杰米和克莱尔还没来得及阻止，哨兵就拔出刺刀，对着裹尸布里“尸体”大腿刺去。见没有任何反应，哨兵方才放行。
杰米把马车驶进山中树林，在林中穿行而过的密西西比河直通大海，斯蒂芬应当可以安全离开。克莱尔解开裹尸布，这才发现哨兵刺中的只是一块鹿肉。不过刀刃还是划伤了斯蒂芬的大腿，在处理包扎伤口时，斯蒂芬对克莱尔手上的两枚结婚戒指很感兴趣。克莱尔不想说得太多，包扎好后，让斯蒂芬尽快离开。
如果此时再回小镇，必然会引起哨兵的怀疑，杰米和克莱尔便在林中过夜。次日回到威明顿镇后，克莱尔再次建议杰米卖了宝石，寻找买家的最好机会，就是今晚在利灵顿家举办的晚宴，到时州长泰伦和男爵潘兹勒都会参加。杰米特意选了块红宝石，找首饰匠配在项链的金质底座上，带在克莱尔的脖子上更显熠熠生辉。
政治家的晚会总离不开征税、土地，在当时这些只是男人话题。克莱尔用自己的智慧和幽默让在场的人都刮目相看，男爵的双眼更是离不开那枚红宝石。州长泰伦却另有心思，餐后他把杰米单独叫进书房。泰伦希望杰米能定居此地，按国王发布的命令，可以获赠几英亩土地，前提是必须对国王效忠。杰米不否认自己是被赦免的詹姆斯二世党，是好友约翰总督再三斡旋才撤销了他的通缉令。为保住性命，他已宣誓效忠英王，所以州长的建议他会慎重考虑。
一颗红宝石卖了一百磅先令，足够往返殖民地和苏格兰好几趟。钱现在已不成问题，克莱尔担忧的是州长的移民建议。八年后，这片北美大陆将会发生一场独立战争，与克罗登战役不同的是，这一次英格兰注定失败。杰米也不傻，他也猜到州长的动机不纯。用土地收买他这样一个曾经的叛军将领，无非是了对付那些想反抗的人。如果杰米接受了移民建议，并帮助州长镇压其他移民，一定会得到财富和荣誉。但八年后，美国独立，这些财富和荣誉就会烟消云散。
克莱尔不希望杰米站到历史错误的一边。不过杰米想到两百年后，女儿布里安娜将会在这个国家出生，他忍不住想为女儿建立一片乐土。商议已定，二人前往酒吧。伊恩正坐在酒吧门外，身边还有只掷骰子赢来的大狗，名叫罗洛。杰米和克莱尔都没见这种北美特有的阿拉斯加犬，进入酒吧，杰米把卖宝石的钱分成几份。伊恩一份，回苏格兰后交给珍妮。莱斯利一份，可以在苏格兰安度晚年。费格斯和玛沙利一份，也算是给里奥加尔的赡养费。
听到杰米和克莱尔要留在殖民地，莱斯利把钱又还给了杰米，他也要留在这片狂野的地方。伊恩也不想回苏格兰，反正母亲珍妮已经知道他和舅舅在一起，不会担心。费格斯和玛沙利则更不能长途跋涉，因为玛沙利怀孕了。
玛沙利在威明顿住下，费格斯要留下照顾，其他人租了条宽敞的渡船，逆开普费尔河而上，前往奔流镇。渡船只有船长和黑人船工尤特洛克拉斯，伊恩和莱斯利还要帮忙撑船。让克莱尔意外的是，尤特洛克拉斯并非黑奴，而是自由人。他因救过船长一命，船长恳请法官还了他自由身。没想到会在这个时代，碰到如此开明的船长，再加上杰米在首饰店买来一套医学用品，心情大好的克莱尔还兴致勃勃的跟尤特洛克拉斯学起如何掌舵。日薄西山，停船靠岸。船长和船工在岸上搭帐篷过夜，宽敞舒适的船舱留给客人。
深夜时分，罗洛突然发出低吼，随后冲出船舱扑向一道黑影。罗洛和黑影跌下河，可更多的黑影上了船。一个人走进船舱，借着灯光杰米才看清是斯蒂芬。原来斯蒂芬是海盗头子，知道杰米身上带有宝石，便率众来抢。岸上的船长和船工已被控制，斯蒂芬把杰米拖出船舱，一顿拳打脚踢，搜出宝石。另一名海盗盯上了克莱尔手上的戒指，莱斯利扑过去打倒海盗，哪知被斯蒂芬从背后一刀割开了喉咙。克莱尔摘下戒指，却又不甘心，张口欲吞进肚里。斯蒂芬丝毫不顾当初的救命之感，用力掐住克莱尔的喉咙，硬生生从克莱尔口里掏出一枚戒指才满意的离开。
看着血泊中的莱斯利和伤痕累累的杰米、伊恩，克莱尔欲哭无泪。她只觉得喉咙一痒，咳出与弗兰克的结婚戒指。对她而言，杰米用钥匙打造的戒指才是最重要的。
