在公元1930年的上海，一对年轻的夫妇，无奈的将自己的孩子放入木盆，让它随波逐流，飘向远方……
一晃十三年而过，这个孩子也长成一个亭亭玉立的小姑娘，有疼爱自己的父亲和母亲，有一个好听的名字——语慧，只是这个命运多舛的孩子还没来得及享受几年快乐的童年时光，噩运便再一次降临到她的头上。语慧的母亲只是父亲的外室，虽然两人情投意合，但父亲的妻子却容不下她们母女二人，一直以来，她与母亲都在父亲的安排下躲避着父亲妻子的寻找，只是没有想到，最终还是被找到了。那是一个艳阳高照的早晨，她哭闹着不肯上学，父亲、母亲都拿她没辙，最后还是家中的佣人吴妈，说能坐着汽车去上学该是一件多么威风的事情后，她才勉强同意。就这样，父亲开车送她上学，临别前，告诉母亲因为去日本，所以会晚回来几天，只是不曾想，这一别竟成永别。
当家中只剩下母亲时，父亲的妻子程碧剑带着人马亲自找来，给出母亲两条路——自己死或者语慧死。
程碧剑是一个非常有能力而且强势的女人，无论母亲如何苦苦哀求，程碧剑不为所动，她甚至觉得自己已经算是仁至义尽，毕竟当初在南京找到语慧母女时，她只要求她们离开自己的丈夫，可不想她们却只是换了个地方，仍然做着自己丈夫的外室，既然如此，那她也只能斩草除根了。
语慧的母亲自知难逃一死，正准备服毒自尽时，程碧剑却临时有事被叫走，她人虽走了，但却留下了看守的人，务必保证语慧的母亲非死不可，身为母亲她可以死，但她却要为语慧的以后安排出路。
语慧的母亲将自己多年的积蓄，全部交给佣人吴妈，只求她可以带走语慧，将她养大成人，看在钱的份上，吴妈同意了，就这样，二人用买寿衣的借口，骗过门口的守卫，让吴妈顺利逃了出来。
年幼的语慧，还一直以为会是自己的母亲来接自己放学，却想不到是吴妈，她任性的不肯跟着吴妈走，知道语慧失势的吴妈，再没有了从前的好脾气，一个耳光甩过，呵斥住了哭闹的语慧，在语慧的哀求下，吴妈带着语慧回到之前住的地方，最后一眼看向这个曾经快乐的院子，以及看到那个害死自己母亲的身影——程碧剑。
就这样，语慧跟着吴妈来到南京老家，有了钱的吴妈，变卖自己的旧院子，为自己买新院，并添置新家具，但她对语慧却十分刻薄，容不得吃闲饭的语慧，虽然只是十三岁的年纪，却被要求干活养活自己，更别提，吴妈的儿子二喜，更是对语慧有着别样的心思。
无助而绝望的语慧，只得求向这个家中，唯一对自己好的人——吴妈的老公，老人看着哭泣的语慧，提出可以让语慧卖唱，从而养活自己，也可以在这个家里好过一些。
这一唱，就是好多年，语慧从一个小小的姑娘出落成了一个少女，在那些不必卖唱的时光里，她偶尔也会想到母亲温柔的怀抱，以及父亲宽阔的肩膀，想到那些美好而快乐的时光，就这样眼泪夺眶而出。只是她并不知道，她的父亲同样煎熬而痛苦的寻找着关于她的踪迹，作为一个父亲，他对她是疼爱的，但作为一个男人，他却太过软弱，明知道是程碧剑逼死语慧的母亲，使语慧流落他乡，但他除了悲伤，却什么都做不了。
流落风尘只能卖唱为生的语慧，每一日都过得煎熬而痛苦，她不知道这样的日子还要过多久，不知道自己的未来到底在哪里，只能日复一日麻木的生活着，更别提，吴妈的儿子二喜还一心想娶语慧为妻，而语慧早已下定决心，除非是死，否则决计不可能嫁给二喜。
因为语慧声音好听，所以在秦淮河畔可谓是名声在外，许多人来到这里，都会点语慧唱曲，而这一日的语慧，照例给客人们唱曲，却在房间的门口偶遇自己父亲的朋友——陈默人。虽然时隔五年，语慧早已出落成一个大姑娘，但从老板对语慧身世只言片语的介绍中，陈默人还是不确定的喊出语慧的名字，他本也只想一试，未曾想竟真的是语慧，见到父亲的朋友，语慧一时百感交集。
她想离开吴妈家，更不想被迫嫁给二喜，如今陈默人的出现，让她看到了希望的曙光，语慧当即下跪，求陈默人带走她，如愿的语慧知道，这一次，她终于可以摆脱那让她感到绝望的生活了。
