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文秀用计将夜明珠还给慈禧，慈禧无奈只好接受，知他不受笼络，心中不悦。
朝鲜爆发“东学党”农民起义，六月，中日同时派兵入朝，日本成心扩大事端，战争一触即发。慈禧太后为了不想耽误已筹备两年的六十整寿盛大庆典，希望不要开战，尽快合议解决。
张夫人也十分紧张，用尽各种办法打探消息。
后党主和，帝党却主战，其中尤以顺桂的奏折最获圣心。这通奏折，其实是文秀在激愤之下所写，但顺桂不让他上折，以免影响杨喜桢协调帝后的功能，顺桂坚持由他上折，替文秀抵挡后党的攻击。顺桂得蒙召见，甚至在御前痛哭流涕，力陈李鸿章孙毓汶等帝党老臣之恶。
春儿可以理解慈禧的心情。说也奇怪了，慈禧的每次整寿都在战争中度过，所以她对退休前的这六十整寿怀着特高的期待。春儿问文秀，这仗真的不能不打吗？文秀苦笑道，这会儿宣战都晚了，就在战和不定的犹豫之间，事端已然扩大，看来准备应战已经不是朝廷想不想的问题了。
七月，日本的行动更加咄咄逼人，帝党焦急，光绪命李鸿章至少要有备战的行动。李鸿章仍寄望于靠着协商和议来解决此事，备战的行动不免有些敷衍塞责的意味。
张夫人的情报显示，日本是存心挑衅，和议实乃不切实际的希望。慈禧绝望了，七月底，日本偷袭驻牙山清军，中日战争爆发，慈禧转而主战。八月一日，中日双方宣战。至此，后党仍无多大忧心，连庆典筹备都不曾停顿。结果出乎他们所料，中国海陆均失利，情势紧张至极。
