年轻的大清状元梁文秀，在“状元宴”上刚将慈禧太后所赐的美酒一饮而尽，开戏的锣鼓声便欢快地响起了。
台上的主角是正得慈禧太后宠爱的宫中南府戏班名角儿李春云。这个际遇传奇的小太监，不时与梁文秀四目相对，他们的眼神中交流着属于生死兄弟的信任与深情。
文秀不禁想起，他们来到京城的那一天。
那一天，文秀带着春儿玲儿，遥望着宏伟森严的紫禁城，丝毫不知道他们的命运会与紫禁城中那对母子的命运紧紧纠缠在一起。…
文秀来到京城是为了参加会试。当他看见无数的举人从四面八方走向贡院大门。剎那间他觉得自己很渺小，很茫然。半晌他才鼓起勇气走入人群中。
他遇见了另一位性情豪爽的举人顺桂，从此结为好友。
贡院深夜，大多数考生都暂入梦乡。文秀不满意自己的构思，不吃不喝，拼命地思考着，竟至双眼朦胧。文秀梦见自己已成八十老翁，病重垂危了却还在赶考，一吓惊醒，没想到竟吓出了一篇绝妙文章！他激动得立即研墨舔笔，迫不及待地振笔疾书起来。…
中秋节，热闹的赏月之宴，慈禧太后考虑着该为光绪皇帝娶皇后的事，她属意的是自己的亲侄女喜子，光绪却对这位表姐毫无感觉。
紫禁城中，光绪帝正与群臣奉慈禧太后看戏。太监们组成的南府戏班不擅武戏，慈禧不悦，意欲责打戏班掌案，一向没有声音的光绪出面求情，慈禧很意外，但也给了光绪面子，夸他仁慈。
光绪的老师礼部侍郎杨喜桢趁机提出，请慈禧撤帘归政。
此事更出意外，但慈禧总不能当场峻拒，于是问光绪。光绪照例惶恐地自谦学问未成，请太后继续垂帘辛劳几年。于是慈禧又问光绪生父醇亲王的意见，醇亲王也很意外，只好回答：皇上总得大婚之后方可亲政。
当众议事，挤兑得慈禧不能有任何反对，否则便有私心之嫌。慈禧自是慈祥地勉励光绪好好儿干，以重现乾隆盛世为念。光绪见慈禧倒挺诚恳，稍微放下了悬着的心。
在荣禄的挑拨之下，戏台前的那一幕，令慈禧越琢磨越不是滋味，她不禁怀疑是不是光绪、杨喜桢、醇亲王合演的一出好戏，名为“圈套”，挤兑着她往里跳。撤帘归政是迟早的事，她当然愿意，但受人欺辱是她绝对无法忍受的。
不过，慈禧终究还是相信杨喜桢的人品，也相信光绪对她的敬重。她不禁笑自己太多疑。
