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回到家的孟洛川得知专跟商人过不去的新任县太爷，正是自己的岳父王昌霖。去济南途经棉田时，孟洛川发现棉桃里出现了苞心虫，一场棉灾即将爆发。孟洛川将这一情况告诉了济南瑞蚨祥的掌柜艾中庆，艾中庆命二掌柜韩祺祥带着孟洛川去邢台预订棉花，言语中带有教训孟洛川少不更事的意思。于此同时，旧军孟另一经商的堂号进修堂，也发现了这一情况。当家夫人耿夫人让身为旗下谦祥益商号总管的耿宝坤同样去邢台预订棉花。抢先一步到达邢台的韩祺祥与孟洛川，在与对方谈判价格时产生了分歧，孟洛川主张随机应变，应立即定下棉花。而韩祺祥则一定要征得艾中庆同意才肯下手，孟洛川恼羞成怒，指责韩祺祥不听东家的话，韩祺祥只说咱们的商号很特殊，具体原因却未讲明白。矜恕堂与进修堂，瑞蚨祥与谦祥益，两家同族商号的较量开始了。耿宝坤凭借耿夫人的计谋，用粮食换取了邢台的棉花。回到济南的孟洛川指责艾中庆和韩祺祥墨守成规，贻误时机。艾中庆非但不认错，反而气势更胜。
孟洛川担心布市因为棉灾大乱，苦苦思索破解之道。恰巧在街市上遇见了被当做不合格产品出售的，由洋纱和土纱混织而成的洋经土纬布。看到希望的孟洛川向艾中庆提出经营这种布，却被艾中庆严词拒绝，并狠狠地教训了孟洛川一番。在茶楼，跟班孟三向孟洛川提议罢免艾中庆，邻桌喝茶的何常子听到了这一情况。
