林州是红旗渠的故乡，又是一个出匠人的地方。这里的山里人把出外务工叫做“赶生活”，秋后，没有了农活，在外站住了脚的工头们，就会回到山里，在山里吆喝，招呼着有着一技之长手艺人和没有一技之长的年轻人们，到城里去“赶生活”，北京、郑州、太原，想去的都可以去。走出了田野的山里人和想出去闯闯世界长长见识的年轻人，都厮跟着原是左亲右邻的工头们走进了城市的花花世界。王大群兄弟本来没有打算要出去赶生活，因为他和弟弟二群三群在紧锣密鼓地张着自己的婚事。未婚妻是北窑的，是个高中生，人很漂亮，叫于小莲。大群对这桩婚事很满意，张罗婚礼也很倾心投入。可是，就在典礼的这一天，二群带回了一个不幸的消息，未婚妻于小莲被人拐跑了！拐走小莲的是他的高中同学金桂生。两人跟着赶生活的队伍进城去了。金桂生金家岙“金瓦刀”的儿子，“金瓦刀”是林州建筑行当里一个名头响当当的人物。婚是结不成了，王大群带着两兄弟找到了车站，找遍了所有装满民工的车辆，等发现金桂生和于小莲的身影，火车已经开了。为报夺妻之恨，也为了找回小莲，大群决定进城去赶生活，二群也跟着去了。再说，为这桩婚事，王家给了于家8000块钱，那可是砸锅卖铁东拚西凑才凑齐的，不是个小数目，客也请了，宴席也摆了，眼看就要成亲的老婆却跟着别人跑了，大群怎么有脸再回去见乡亲父老？就这样，金桂生、于小莲、王大群、王二群进了城，阴差阳错地的开始了他们新的生活。“金瓦刀”是一个言而有信、一丝不苟的人，他信奉的哲学就是：“男人，就应该尿出去一条线，哭出来两眼血，吐口唾沫就是钉子！”靠这个他有了超出别人的泥瓦匠手艺，也赢得了林州建筑界的赞誉和尊敬。金桂生带于小莲来投奔父亲“金瓦刀”，“金瓦刀”对金桂生的作为很生气，把桂生关了起来，对桂生说，你要是个男人，就给我挣一个媳妇回来，不能偷！“金瓦刀”对于小莲说，“人是要活个脸面的”，让“老麻雀”把于小莲送到王大群的舅舅万水法那里。大群和二群投奔了舅舅老万，等在工地上。于小莲不愿意跟王大群回去，王大群向于小莲讨还八千块钱的彩礼钱。“老麻雀”稀里糊涂地做了于小莲的保人。王大群在舅舅的工地上干力气活，于小莲在举目无亲的城市里流浪，金桂生被父亲强迫在工地上背砖。桂生偷跑出来，到街头去寻找小莲。茫茫人海，难觅踪迹。“金瓦刀”想培养金桂生，让它从最简单的吊线开始学起，桂生嫌苦怕累，金瓦刀感觉金桂生一点也不像自己，对他非常失望。
