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北宋汴京城,繁华如昔。
街头,人群熙来攘往,少妇秦香莲携子女到驸马府认亲,岂知驸马陈世美非但不认妻儿,更斥责秦香莲为疯妇,为掩饰心虚怒砸秦香莲出示的父母牌位。秦香莲认亲不得,无奈徘徊街头,恰逢王丞相回府,秦香莲拦轿喊冤,声称是驸马糟糠之妻,丞相将信将疑,设计暗查真相。
王丞相寿诞之期,驸马到宴祝寿,其间秦香莲抱琴献歌,曲中字字血泪声声怨,陈世美闻声恼羞成怒,失态离席。王丞相察言观色,心知秦香莲所言不虚,却碍于此事涉及皇室颜面,不敢造次。秦香莲不肯认命,王丞相突然想起朝中也许有人可以为她申冤。
秦香莲依照丞相授意到开封府击鼓鸣冤,包拯闻言也十分震惊,秦香莲无状无证却状告皇亲国戚,包拯深感事关重大,与王丞相商议之后决定亲至驸马府一探虚实。在驸马府中陈世美一口咬定和秦香莲毫无瓜葛,但言谈之间露出诸多破绽。包拯苦劝其承认秦香莲母子,然而陈世美惧于欺君之罪,依然矢口否认,并对包拯下了逐客令。
包拯回府与公孙策商讨案情,都认为秦香莲与陈世美确是结发夫妻,但若秉公办理,陈世美必定难逃一死,非秦香莲所欲,左右为难。秦香莲此时方知要回丈夫已不可能,最终决定独自带着儿女回家。
深夜,离开开封的秦香莲母子走在县城小巷,谁料陈世美竟然派韩琪追杀三人,秦香莲逃到土地庙再无退路,危急关头秦香莲拿出公婆牌位证明自己确系驸马原配,为求忠义两全,韩琪放走秦香莲母子之后挥刀自尽。秦香莲被巡夜的衙役当作疑凶抓走。
县令与陈世美串通一气,将秦香莲屈打成招,发配远方。