因为高加林成绩优异且文化水平高，高明楼嘱托他带着高双星共同进步。这天夜里，高加林拉上高双星来图书馆夜读报刊时政，忽然暴雨降至，二人偶遇流落街头的马栓，热心把他领回宿舍。
马栓坦白自己三年复读没过预考，实在无颜面对父母，才想继续待在县城，目前走一步看一步。高加林和高双星心里不是滋味，顾念彼此间的同学情谊，建议马栓先住在宿舍，吃饭问题交给他们解决。
没过多久，学校迎来秦县长接见优秀考生以及家长，秦县长当众表扬高加林及其父亲高玉德，站在后排的高明楼满是羡慕，赶紧拉着儿子高双星介绍给秦县长认识。没承想，新上任的秦县长居然是高明楼旧相识，从小吃百家饭长大，又在高明楼家里住过一段时间，心里记挂着他对自己的照顾。
也正是这次与高明楼重逢，秦县长非常高兴，高明楼更是喜不胜收，得意洋洋地站在秦县长身边。待秦县长表达对考生们的祝福后，亲自给前十名考生送上奖品暖水瓶，真心希望大家早日走进大学，刻苦学习，无论何时何地都能成为有知识有文化的栋梁之材。
随后高加林等人来到二姨家吃粉，二姨夫专门准备红鸡蛋鼓励他们。高加林无意间瞧见刘巧珍，拉着她去外面说起马栓的事情，想要介绍马栓打杂，也好有安身之处。刘巧珍爽快答应下来，满脸娇羞地回到店里。
考前百日誓师大会，高加林作为代表上台，带领大家宣誓，场面极其壮观，充满斗志，誓言响彻黄土高坡。很快学校发布高考志愿录取分数，高加林目标是要去上海或西安，高双星闻言若有所思。
马栓看着电视里播放着中国女排的纪录片，感慨她们的精神百折不挠，继而对自己妄自菲薄。刘巧珍耐心劝导马栓，鼓励他走出自己的路，无论合适与否都要尝试。果然马栓深受启发，考虑再三决定回家直面父母，临行前与高加林道别。
黄亚萍父亲犯老胃病，高加林亲自送她去医院，顺便向见闻广博的黄父征求意见。黄父推荐高加林报考上海浦江学院，尽管这所学院名气不如其他，可是分数线较低，师资优良，专业多且选择性多，听得高加林心生向往。高双星没有理想大学，听闻高加林要考上海浦江，索性填写相同学校，幻想二人继续当室友。
距离高考仅剩十天，考生们在教室里紧张备考，景若虹慷慨陈词，鼓励大家克服困难。远处黄土高坡上，刘巧珍满怀爱心，放飞祝福高加林考试顺利的红色气球，直至气球没入群山叠翠，翱翔于绿色海洋之中。
这一年高考天气炎热，数学试卷难如天书，就连老师都无从下笔。前十名优秀考生，其中不乏交白卷；中途放弃；以及中暑昏倒，仅剩二人尚在坚持。黄父突发疾病送往医院，黄亚萍寸步不离与高考失之交臂，所幸黄父度过危机保住性命。
虽然高加林苦撑着答完试卷，可是他心里七上八下，实在是没有底。等到最后一场考试结束，全体学生欢呼雀跃，大包小卷地骑车离校回归家乡。黄亚萍独自站在学校门口，看着紧闭校门和高考横幅，内心五味杂陈。
一个月时间转瞬即逝，高加林回到家都是废寝忘食，整天书本不离手，唯恐自己考砸辜负父母的心意。高明楼同样为儿子犯了愁，询问他考试成绩如何，高双星懒得回应，直接表示权当自己考试不合格。
这天高明楼接到邮递员送给高加林的信，不出意外正是录取通知书，而他心情沉重来找高加林，临至家门口犹豫不决。高加林满怀期待跑出来迎接高明楼，可当听闻高明楼是来人口普查，满脸失落难以掩饰。烈日高悬，照得高明楼萌生出阴暗念头，拿着高加林的户口本直奔县城，火急火燎地找到马占胜。
