入宫之前，秋嫣刻苦赶制女红，妹妹秋珉郁闷母亲处处护着长姐，莫名有些吃味。转眼到了献礼当日，各官吏女眷携女拜见郭贵妃，纷纷献上宝物，未曾想，秋嫣精心准备的礼物居然被人调包。
精美绣卷成了顽石，这场突如其来变故，实在是让秋嫣始料未及，而她又很快镇定下来，一张巧嘴哄得郭贵妃眉开眼笑，借以此石夸赞对方端庄质朴。郭贵妃早已猜到绣卷丢失并非秋嫣本意，况且这女子如此伶俐，深得欢心，至于入宫之事还需再议。
秋嫣陪着韩氏往宫外走，回想方才一幕，不免是心有余悸。韩氏为避免惹人口舌，阻止秋嫣多言，匆匆回了秋府。不过多时，梁翊奉命送来贞洁牌匾，代为转达郭贵妃的教导，所谓入宫考取女官，基本属于无望。
娘娘赐匾必然是难得的恩典，秋家人喜不胜收，瞬间觉得颜面有光，秋老夫人更是决定举办三日隆重宴席。可在秋嫣看来，这份殊荣象征着囚笼，束缚她下半生的自由，空有贞节牌坊，彻彻底底失去了希望。
其实早在之前，秋嫣已猜出个八九分，毕竟调换进献礼物乃是大不敬，寻常宫人根本没有胆量，只有梁翊才会仗着宠爱，有恃无恐，只因他母亲槿夫人曾是郭贵妃的贴身侍女，彼此关系非同一般。
面对秋嫣的诘问，梁翊未有任何掩饰地承认，起因是他看不惯秋嫣自作聪明，妄图凭靠一张如簧巧舌迷惑大家。然而秋嫣所做一切为求自保，控诉女子命贱如浮萍，但是梁翊认为当今世上，所有人都是苟且过活，生死一瞬全在天子手中，因此告诫她应懂得何为“度德量力”，唯有先强大自己，才能真正改变规则。
秋府设宴广迎宾客，周边百姓乃至文人雅士皆是闻讯而来，秋嫣越发觉得难过，独自登高喝酒浇愁，未料竟遇上登徒子调戏。幸好英国公世子秦暄出面解围，而他与秋嫣之间的关系，算来还是个没有血缘关系的“表兄妹”。
正因秦暄仗义相助的行为，秋嫣对他毫无戒心，甚至讲述起自己因女儿身被柳姨娘抛弃的经历，感叹这世间太多身不由己。秦暄想要满足秋嫣出家前的心愿，而她竟半开玩笑地索吻，后来干脆与对方把酒言欢。
待宴席散后，秋嫣收拾细软要送青黛离开，毕竟她还年轻，总不能陪侍到静云庵。说话间，柳姨娘送来一包银两，深知静云庵生活艰难，原本秋嫣拒收，可见柳姨娘泫然欲泣，不得不接过收下。
可就在此时，韩氏已为秋嫣准备好银两衣物，催促她尽快上马车出城，至于贺府那边，自有秋家出面应付。秋嫣想到韩氏对自己种种恩情，当场落泪跪拜，正当她领着青黛出了后门，秋珉匆忙追来挽留，希望秋嫣能够考虑母亲的处境。
这天夜里，城内长街透着一股森然和冷意，眼看着马车晃晃悠悠驶出城，秋嫣感受到片刻轻松，却又很快愁上眉头。转眼次日清晨，秋嫣失踪的消息传遍整个府邸，柳姨娘坚称自己毫不知情，还未来得及责罚，贺府已通人传话秋嫣平安到达贺府。
其实秋嫣想过趁此一走了之，可又念及韩氏有恩在先，若能牺牲自己换取两家尽弃前嫌，也不至于累及父母族人。贺夫人看在秋嫣诚心悔改，不再追究她先前无礼，劝说贺将军让秋嫣在府中住下，等到儿子出殡之后再做商榷。
韩氏知道秋嫣反悔必然与秋珉有关，于是将她叫来问话。秋珉认为母亲有失公允，明明自己才是亲生，为何处处比不上秋嫣，只因不如秋嫣聪明果敢，更不如她能讨韩氏欢心。也正因如此，秋珉内心难过不已，且对秋嫣有了埋怨。
秋嫣守在灵堂披麻戴孝，怎知梁翊突然过来吊唁，主动提出想客居几日，要为贺沣守灵。贺将军未曾多疑，亲自安排客房，唯独秋嫣笃定他是另有目的。不过片刻功夫，秦暄竟以同窗身份入府拜访，他与梁翊见面相讥，各自藏着不为人知的小心思。
等到了夜里二更，一伙人故意将数十只黑猫丢进贺家，随着黑猫窜进灵堂，引起众人惊慌。秋嫣让下人们驱逐黑猫，一番混乱之后，便急忙关上灵堂大门，仅剩她和秦暄二人，不由对视一笑。
