吉服裹身，步摇云鬓，端坐在梳妆台前的新娘子，正是秋府庶出二小姐秋嫣，而她今日所嫁之人，乃是贺将军的大公子贺沣。由于父母双方见过面，合过自家儿女八字，一桩看似稳妥的婚亲成为她最终归宿。
一路上锣鼓喧天，吹吹打打，街边百姓争相观望，正是这因缘际会，劈柴处检校史梁翊在执行任务途中，有幸目睹秋府嫁女的盛景。随着吉时已到，秋嫣在丫鬟青黛的搀扶下，送至正堂大厅行礼，上位公婆喜笑颜开，怎知阵阵咳喘传来，只见贺沣形如枯槁，转眼间便倒地身亡。
众人见状，方寸大乱，急宣大夫前来诊治，奈何对方回天乏术。贺将军与夫人悲痛欲绝，且在丫鬟及家丁的簇拥下离去，留下一脸茫然的秋嫣，总觉得贺沣死状异常，不同于她所了解的正常现象。
短短一日之内，喜事变丧事，很快传遍整个京城，同样惊动了二爷秋宜，当即携妻韩氏上门拜访，欲带女儿秋嫣回去。贺将军闻言怒极，于是召来媒婆和卦师，据此二人交代，才知秋嫣生母柳姨娘贿赂媒婆，擅作主张改了生辰八字。
纵然贺家瞒报恶疾在先，可是大家都认定秋嫣克夫，否则也不会死在大婚之日。正因贺将军老来丧子，又逢女方悔婚，一怒之下决定让秋嫣殉葬。青黛躲在门外偷听，急忙将此事汇报给秋嫣，主仆二人假扮丫鬟从后门溜走，结果竟被识破。
秋嫣和青黛分逃两路，眼看着贺府家丁紧追不放，急中生智跑向梁翊求救。家丁们留意到梁翊的身份，碍于他身后跟着浩浩荡荡一群人，实在是不敢轻易招惹，索性先避开。梁翊吩咐宋锦先将李大人抓回劈柴处，而他也拆穿了秋嫣的身份，根本没想伸以援手。
梁翊刚走没多久，贺府家丁突然从角落里窜出来，秋嫣见状拔腿就跑，幸好秋宜夫妇在街边备好马车，这才堪堪躲过一劫。现如今，贺、秋两家彻底结下了梁子，韩氏虽为当家主母，可她待秋嫣如亲女，自然不会坐视不管，反观柳姨娘之子秋蓉，还妄想靠着姐姐的婚事谋取前程。
柳姨娘想为女儿寻户好姻缘，未曾想好心办坏事，到头来还被二爷秋宜训斥。临近傍晚时分，叔伯姑嫂齐聚秋府厅堂，三爷秋宁和四爷秋宏的观点一致，认为贺将军乃是当朝红人，得罪他等同断了荣华富贵，理当让秋嫣殉葬，以表节烈，但是遭到韩氏反对。
与此同时，柳姨娘独自坐在门庭外，一介妇人既当不了家，也无法做主，只能哭哭啼啼地懊恼着。秋嫣与柳姨娘的感情不深，无非是有这一层血缘关系，仔细想来又觉得她是个可怜人，可怜之人偶尔会犯错，所以秋嫣总会一而再，再而三地原谅对方。
怎知柳姨娘本就贪婪自私，即便是现在还想让秋嫣施计讨好公婆，届时等贺沣出殡之后，再从大房处过继个儿子，与其说是保障秋嫣在贺府的下半生安稳，实则是想牺牲女儿给儿子铺个出路，巩固自己在秋家的地位。
秋嫣对柳姨娘失望至极，转身跑到厅堂打断长辈们议事，为了维护父亲和韩氏，当众讽刺三叔败家、四叔风流，二者皆不孝，何谈旁人。听着秋嫣对叔父各种奚落，从始至终未曾做声的秋老夫人，此时宣布明日将秋嫣送回贺府。
此话一出，秋嫣正要反驳，下人来报祠堂出事。大家闻讯赶去时，发现姨老太太的灵位莫名流血，女眷们惊呼是亡者显灵，可秋家男人强压心中恐惧，觉得是江湖术士的戏码。秋老夫人自有主意，屏退了众人后，单独询问秋嫣如何看待此事。
其实今夜祠堂之事，不过是秋嫣让青黛故意为之，借着姨老太太显灵为由，从而让秋老夫人改变主意。只因当年她逼着姨老太太殉葬，所以在面对这种情况，就算怀疑有人暗中做手脚，可是为能心安，也不得不宁可信其有。
秋老夫人不语，似乎神出，过了半响才走出祠堂，考虑再三，决定去请太子当说客，尽量化解两家矛盾，保住秋嫣。毕竟老太爷做过太子太保，而太子为人敦厚仁慈，应当是念及旧情，事已商定后，便交给秋宜全权负责。
既然秋老夫人金口一开，其余人都无需再言，秋嫣总算是落下心头大石，安心地回到房间，夸赞青黛办事利索。待青黛离开后，秋嫣重新拾起珍藏多年的扇子，回想那个赠扇少年，感谢他教自己读书识字，有了更多的见识和思想。
劈柴处大牢内，梁翊亲自审讯李大人，并且拿出一份确凿证据，令他不得不如实交代幕后之人。太子派人送来手谕，命他前去调停秋、贺两家的矛盾，明眼人都能看出是一桩得罪人的苦差事，而梁翊正愁劈柴处的势力无法渗透军中，清查贪腐，眼下正好可让他踩着秋家的名声，以换取贺家的几分薄面。
经过一番“中庸”之道的调停，最终结果变成两家各退一步，虽是免除殉葬，可是难逃出家守节，所以在秋嫣看来，去了静云庵等同生不如死。秋嫣向父亲提议入宫，若是依照朝内设定，独身妇人可考女官，想来再过几日便是郭贵妃的生辰，趁此献宝夺得赏识。原本秋宜自是不同意，可在韩氏的劝说下，又看到秋嫣跪地哭求，令他动了恻隐之心。
