天干之戊，属阳之土，地支之戌，亦属阳之土，因此戊戌年都被看作是风调雨顺的和合之年，然而1898年的这个戊戌却是风雨飘摇，朝廷内外弥漫着血腥之气。
农历八月，光绪帝被囚，以慈禧太后为首的守旧势力抓捕维新人士，持续了103天的变法宣告失败。今天是津门武师霍元甲和王五约定比武的日子，霍元甲一早就带着徒弟高奇和小五等人来到北京，王五听说慈禧太后派人捉拿戊戌六君子之一的谭嗣同，连夜来到谭府，他事先备了两匹马劝谭嗣同一起逃离，谭嗣同坚持写完最后一封奏折，自称是皇上任命的中宪大人，没有收到皇上的命令，他不能弃官逃命，王五跪下苦苦恳求也无济于事，他想强行把谭嗣同带走，谭嗣同拔剑以死明志，誓死不离开京城和皇上。
王五眼睁睁看着谭嗣同被善扑营的官兵抓走，他只能垂头丧气离开，出门就被霍元甲和徒弟们拦住去路，他们苦等了王五一整天，没想到他竟然失约，还对霍元甲恶语相向，口口声声称霍元甲特意从天津卫赶来比武，无非就是想打败他，证实霍家拳天下第一的名号，收更多的徒弟，借此收取大笔拜师银子，霍元甲连连解释霍家拳是教人强身健体，根本不收取一分钱的拜师费，王五根本不信，赌气掉头就走。
霍元甲坚决不依，从徒弟手中拿过棍子死死挡住王五的去路，坚持要和他比试一番，王五挥舞大刀迎战，两个人你来我往，互不相让，打得难分难解，王五对霍元甲的棍法赞不绝口，想领教一下他的枪法，霍元甲步步紧逼，王五急于想去救谭嗣同，他不想恋战，故意露出破绽输给霍元甲，霍元甲看出他有心事，苦苦追问其中缘由，王五闭口不答，让他明天看告示。
王五回到住处，进门就遭到善扑营的官兵偷袭，为首的鹰四自称奉了直隶总督张禄的命令来抓王五，诬陷他是谭嗣同同党，王五让他拿出朝廷文书，鹰四取笑王五一介草莽，不配朝廷下诏，他一声令下，让善扑营的官兵抓王五，王五三拳两脚就把那些官兵打翻在地，劝他们趁早离开，不要受鹰四的蛊惑。鹰四只好重金悬赏抓王五，官兵们一拥而上围攻王五，鹰四趁机想用暗器杀害王五，多亏霍元甲及时赶来解围，掩护王五先离开，他留下来对付鹰四，鹰四猜不透霍元甲的身份，赶忙带人离开。
霍元甲追上王五，原谅他今晚爽约，主动提出为他分忧，王五婉言谢绝，还劝霍元甲从今以后不要和他有任何瓜葛，以免引祸上身。第二天一早，霍元甲就在城门看到戊戌六君子被抓的告示，顿时明白了一切，他刚想带着高奇等人离开，在刑部大牢当差的徒弟刘振声突然赶来找霍元甲，当初霍恩第花钱想让霍元甲进京当官，霍元甲安排刘振声接替他，刘振声早就看透了朝廷的黑暗与腐败，不想留在京城继续为官，一心只想回天津投奔霍元甲，霍元甲劝他安心留在京城，刘振声透露谭嗣同被关在他管辖的牢房，可鹰四故意放出风称他被关在一号牢房，就是想引王五上钩。
王五来到浏阳会馆，召集兄弟们今晚劫狱救出谭嗣同，大家一致响应。当天夜里，王五带人来到刑部大牢外勘察地形，发现这里守卫不严，就做出了周密部署，没想到霍元甲早已经恭候多时，苦苦规劝王五不要贸然行事，王五怀疑他目的不纯，担心他去报官，赌气想杀了他灭口，霍元甲就把鹰四设圈套引他上钩的事说出来，王五只好带人撤离。
王五派人在刑部大牢门外蹲守一整夜，果然看到善扑营的官兵离开，王五才相信了霍元甲的话，他想通过刘振声见谭嗣同一面，刘振声知道此事的严重性，担心王五劫大牢引发混乱，最后连累到霍恩第，霍元甲答应承担一切罪责，刘振声只好硬着头皮答应下来。
霍元甲让王五后天晚上去大牢见谭嗣同，王五对他感激不尽，承诺将来一定报答他，霍元甲提出事成之后和王五比试一番，王五决定明天在京北雁滩塔林比武。霍元甲和王五准时来到约定地点，两个人大打出手，霍元甲使用霍家拳改良的迷踪拳，他的拳法出神入化，王五被打得措手不及，赶忙重整旗鼓继续比试，他们一时难分胜负，王五嫌不过瘾，拿起各自的武器对打，霍元甲的长枪上下翻飞和王五的大刀战在一处，一百招过后，王五主动认输，他当场跪倒在地，和霍元甲结为异性兄弟，声称把他的命交给霍元甲，霍元甲隐约猜到他此话的含义，想利用刘振声劫狱，只是没有当面拆穿。
