1976年唐山一带出现了地震异常状况，国家地震局为了加强地震监测，派地震工作者周海光前往唐山并任命为唐山地震台台长。在唐山火车站下车时，周海光在匆忙之中将自己的网兜挂在了文燕的衣服纽扣上，甚是尴尬。文燕是接从北京演出回来的妹妹文秀的。这姊妹俩是唐山市市长向国华的女儿。周海光连忙道歉，还是被心直口快的文秀抢白了几句。
就在周海光到达的时候，唐山出现了一些地质异常情况：检修防空洞的工人被洞内莫名其妙喷出热气烧伤。这一幕恰好被路过的地震台干部和报社的记者同时看到。地震台干部超凡以职业的敏感觉得这与地震有关。报社记者丁汉也觉得这是一个重要新闻，立即写了新闻稿：人防检修出现意外三死一伤，地震台认为与地震有关。丁汉兴兴冲冲将稿子交给了总编明月。明月知道这类消息非同小可，未经证实和许可之前不可轻易发出，她将稿子交给了市长、也是她的丈夫的向国华。
本来这一天早早回家的向市长是专门等从北京回来的女儿的，他见到这篇稿子后，知道事关重大，没有等女儿回到家就去了市政府。
周海光刚放下行李，就接到了超凡打来的电话，听说有地质异常现象，他就马上赶去了。在防空洞中，他和超凡接近了地热喷射点，看到有老鼠被烧死、感到脚底发烫，地洞中有黄色异味烟雾涌出。
周海光回到地震台后，市长向国华也来到地震台。周海光如实地向市长汇报了唐山面临的情况：唐山目前随时存在着发生地震的危险，必须全力做好防震准备工作。向市长要求周海光在最短的时间内确定震级、时间、地点。随后，召开市领导会议，市政府为了防患于未然,又不惊扰市民，决定以战备名义动员各部门，尽最大努力将抗震所需的粮食、药品、生活必需品、各种车辆；并且在全市主要大街小巷架起高音喇叭，做好应急准备。
刚刚上任的周海光感到了前所未有的责任和压力。
明月知道女儿文秀与钢厂工人何刚在恋爱。何刚的父亲在1957年打成右派后自杀，因为此事，明月反对文秀与何刚恋爱。明月对文秀说不通，她到钢厂直接找到何刚，让何刚必须离开文秀，这个要求让何刚十分痛苦。
文燕是部队二二五医院的医生，虽然还没有男朋友，但住院的连长李国栋喜欢文燕。李国栋出院前，专门向文燕道别，文燕察觉到了李连长的意思。
大街上，一群男女在打一个女青年。女子名叫颜静。一个男子揪住颜静的头发说，这人偷了我的钱包。这时，黑子来了。将那男子一拳打倒。拉起颜静。黑子是颜静哥们，也是何刚的弟弟。在马路边的坡地上，他俩靠拉煤车挣钱，当地人称挂坡。
周海光全面开展对唐山地质异常情况的监测，越来越多的异常现象困扰他。在七宝山进行地质监测时，周海光遇到了和医院同事一起出来郊游的文燕。
文燕独自一人在山坡草地上照像。突然，她听到草地上传来刷刷的响声，扭过头，她看到一大群蛇正向她爬过来。
