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次日，拉纤的民夫按时到齐，官船缓缓开动。鄢懋卿正在得意，赵西樵跑来告诉他：拉纤的原来是县衙的差役们，而领头的竟是海瑞！这使得鄢钦差大为紧张。在海瑞说出一番不能伤农的大道理和亲眼看见老百姓对海瑞的拥戴之后，他再也不敢让堂堂县令为自己拉纤，狼狈地转道旱路而去。
鄢懋卿回京，首先拜访严嵩，送上大批珍贵的礼物。严嵩因为这些天皇上对自己冷淡，正在忧虑，见鄢懋卿弄到大批银子，忙上奏皇上，讨其欢心。皇帝破例接见鄢懋卿，大加慰勉。鄢懋卿在应对中，趁机说了些海瑞的坏话。皇帝不置可否。严嵩告诉鄢懋卿，一个小县官的事，不要在皇帝面前噜嗦，叫吏部将他罢了就是。
皇帝召见徐阶和张居正，核实鄢懋卿所谈的情况。徐阶揣摩到皇帝已不喜欢严嵩，趁机讲了些严嵩卖官受贿、堵塞言路的实情，皇帝已动心只是下不了决心把严嵩拿掉。徐阶建议皇帝：不必问人，可以问天。皇帝会意。徐阶让张居正马上与黄太监定计，买通道士，借扶乩整倒严嵩。皇帝果然相信乩词，决心将严嵩拿下来。
严嵩一面急向徐阶求救，一面用更多的钱买通太监和道士为自己说话，但嘉靖皇帝决心已下，严嵩终于被迫告老，他的儿子和他的党羽，包括赵文华、鄢懋卿和胡宗宪在内，都抓的抓，罢的罢，如冰山解体，顷刻瓦解。
海瑞接到贬官的命令，刚把老母和妻子送走，第二道任命接着传来，调他进京任职，对严嵩等人的处理也传到淳安，使海瑞重新燃起治国救民的希望之火。
