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故事发生在60年代后期。因“文革”而中止了大学学业的王沪生在工厂结识了年轻的师傅刘慧芳,刘同情王沪生的处境,在工作和生活上常常帮助他。王沪生的姐姐王亚茹是外科医生,在未婚夫罗冈去干校不久便发现自己身怀有孕,孩子是她的希望和寄托,为了罗冈她决定请女友、产科医生田莉帮助生下孩子。刘慧芳与同车间的工人宋大成一起长大,宋老实憨厚,经常帮助刘家,很得刘母的欢心。在王家,刘慧芳看到体弱多病的王母,怜悯心油然而生,她决定留下来照顾王沪生。刘慧芳渴望爱情向往美好的生活,然而面对王、宋两个同时出现的追求者,她陷入深深的矛盾之中。