张謇的垦牧公司让日本人生出紧迫感，加快了对兴泰纱厂的收购。西村不满生驹的手段，认为他会影响日本商人的信誉并引发外交纠纷，但小田慎之助认为孱弱的清政府根本没有外交，表示日本不能在蚕食中国的过程中落后。
中国正式签订《辛丑条约》，中国完全沦为半殖民地半封建社会。面对民族危亡，张謇坚定了投身教育事业的决心，他意识到创办新式学堂，推行现代教育成为当务之急。
不久后，张謇与罗振玉共同起草《学制奏略》，并同徐乃昌亲自前去见刘坤一，希望能得到他的认同。尽管刘坤一觉得张謇想法不错，但朝廷难以拨款，若是他决意要办，须得自行筹款办私立师范学堂。
回到通州以后，亮祖为张謇引荐一位人才，姜知礼也寻找到合适办学的千佛寺。这座寺庙在十几年前毁于天火，烧掉了三分之二，从那以后就古刹颓败，既无香火又无僧众，里面就剩下一位老和尚虚云。
原本姜知礼想要劝说虚云同意办学，奈何对方态度淡漠，并未同意，不得不把张謇喊去想对策。张謇亲自前去查勘千佛寺，并与虚云单独攀谈，用自己的诚意打动了对方，同意他在千佛寺办学。
这件事情瞬间在大生纱厂传开，众人得知张謇要办学，纷纷捐款支持。搬家的时候，大家没有找到虚云和尚，而是在他房间里发现了一包银两和一封信，对方希望张謇能够不忘初心，修得世间真佛。张謇见状感叹虚云才是真佛，暗自发誓一定要把学校办好。
由于通州师范学院属于全国首创，所以在筹办过程中会比较困难，张謇认为办学成败重在师资，起初他想邀请罗振玉先生担任学校总理，奈何罗振玉事务繁杂、难以抽身，所以他选了对方推荐的得意弟子王国维。
大生纱厂成功制作成香皂，众人决定要办个厂子，取名为大隆。接下来的日子里，张謇忙于筹办学堂的事务，乡亲们纷纷前来帮忙，不要钱都肯干活，只要能让孩子们读书。正好王国维也前来见张謇，乡亲们对王国维的到来也表示欢迎与敬意。
西村突然拜访大生纱厂，看到厂子里的规模，不由对张謇感到敬佩。此时江宁传来刘坤一病故的噩耗，张謇一听再也没了款待西村的心情，决定要亲自给刘坤一送行，并写了一幅挽联。回想过往种种，张謇心中百感交集，他这些年来的艰辛不易，全靠刘坤一的支持，而有这样的支持者，便是国家的幸事。
一帮学子前来报名，全都抱怨数学题太难，是他们从未学过的内容。此时老师们都出来解释，目前的考试属于普通高小水平，并没有多少难度。其中，有一位学子解出了答案，立马引起张謇的注意。张謇得知对方曾在名师门下，便破格让他入学院读书。
眼看着学校即将办成，张謇留下了“坚苦自立、忠实不欺”八个字。学院成立当天，学生们有年纪大也有年纪小，他们高声齐唱校歌，张謇上台讲话，鼓励学生们学有所成，为国为民。
