1923年横滨,高汉水的父亲在一家拳击馆做记账的工作,高汉水彼时在一家美国人的家里做家庭老师,这在当时来说是非常高不可攀的工作,并非一般人能胜任的,因此父亲也以高汉水为傲。
父子俩一起出门的时候遇到了拳击手首领,首领早就知道高汉水很有文化,也提出让他来自己这里工作记账,但是被父亲拒绝了,父亲声称高汉水在美国人家里工作,首领讽刺高汉水就是给美国人当哈巴狗,高汉水不想得罪首领,解释那家人很好才不能离开。
高汉水给学生安德鲁补课的时候,安德鲁非常不喜欢这种科目,倒是很喜欢高汉水,听闻晚上家里举行重要的宴会活动,安德鲁特意向母亲提出要高汉水参加,母亲当即答应,并且让高汉水代为捎一封信给她丈夫,当在宴会上见到学生父亲转交信件的时候,家长问到了孩子的成绩,高汉水委婉说出孩子已经尽力了,这让家长也明白其实没有进展,但对高汉水倒是依然恭敬。
在吃饭的时候,高汉水父亲也表达了自己的意思,他虽然能帮助别人赚钱,但是却不能帮助自己赚钱,这是人生的宿命,他希望高汉水有一天能跨越阶层,做人上人,不要和他一样总是帮别人做事。高汉水告诉父亲,在他们眼中,他是可以在美国出人头地的,父亲希望能赌一把,让高汉水能去美国,有机会做他永远做不到的事情。
高汉水无意中听到父亲被首领训斥,他为了一个女人偷偷拿了钱,父亲承诺会在正午之前将钱还回来,不能让自己的儿子感觉到耻辱。可这番话已经被高汉水听到了,高汉水责怪父亲不该为了女人偷钱,父亲却认为是高汉水不明白一个男人坠入爱河的样子。
高汉水和父亲一起去找那个女人要钱,希望她将剩余的钱拿出来,可是女人却表示钱已经给了别人无法拿出来。出去之后,高汉水父亲就劝说他离开这里越远越好,但是高汉水坚持不肯离开,父亲痛打了高汉水,逼迫他离开。但高汉水还是去找了首领答应愿意为首领工作,为父亲偿还这笔债务。可首领认为有人从他眼皮子底下偷钱,就是一种侮辱,非要教训他,但却没想到突然地震了,激烈的晃动之后地面和房屋坍塌了,为了救出汗水,父亲也死在了里面,汗水醒过来的时候已经是狼藉一片,首领担心有余震,拉着高汉水一路逃到了山顶上。
高汉水一直哭泣,伤心父亲的离开,首领劝说高汉水看清楚,很多人都在这场灾难中去世了,不要轻易颓废下去,应该有新的生活,随后首领离开寻找自己的家人了。
高汉水来到了安德鲁的家里,恰好安德鲁一家人要离开,高汉水想要跟着一起离开,也劝说他们必须抛弃推车,只能步行离开,因为道路已经被毁了。
一行人离开的时候,突然遭遇了余震,让高汉水的耳朵一时失去了声音,没有听到安德鲁家人的呼喊声,当耳朵恢复了听觉,人已经不见了踪影,高汉水在慌乱中找到了受伤的首领,将他带出了废墟。
几个朝鲜人从日本人那里逃走,中途遇到了高汉水和首领,高汉水将几个人藏在了马车里,首领生怕高汉水也被当做朝鲜人抓起来,直接将他也藏起来,这才躲过了日本人的追查。首领也找到了自己的亲人,并且留下高汉水,让他继续偿还父亲欠下的债务。
晚上,当大家都疲惫不堪睡着的时候,高汉水抬头仰望星空,无论如何也睡不着,他一个人来到了河边伤心落泪。这次的地震导致了十万人的去世,日本民间自卫队,将在这次的罪责都怪在了暴民身上,随意捕杀不少朝鲜人,装作的暴民。被杀害的人数具体不祥,但专家预估上千人。