徐卫彪想争当劳动标兵，争取早日减刑出狱。黄寺儿告诉他，减刑只有两条路，一条是争当劳动标兵，但显然徐卫彪的针线活不行，而且做的也不快。另外一条路是当图书管理员，负责每天整理图书，每天给犯人上课，很轻松。黄寺之所以知道这些，是因为他已经数次被判刑入狱了。他觉得监狱里的生活很好，有吃好喝。徐卫彪问他在外边没有朋友吗，黄寺儿说有，那就是小时候的一条小狗，后来小狗死了，他难受了很久。幸好他在外面没有亲人，也没有朋友，一个人自由自在，所以很多事也不在乎。
听完黄寺儿的话，徐卫彪心里有所感触，决定以后出去就罩着他。汪磊在东北某矿场谋生，因为力气大能干活，吃得还少，被工头选上，而他所在的矿场负责人叫老杨。起初汪磊不爱说话，老杨还以为他是哑巴，后来才知道他不是哑巴。老杨在矿场里见过形形色色的人，他看出汪磊是个身上背事儿的，否则不会有年轻人愿意来干这个又脏又苦又累的活。不过当老杨问他犯了什么事，汪磊也没说，只是谢谢老杨给自己白药。因为干活时，汪磊的手磨出血了，他自己没什么反应，老杨却注意到他手上的伤。
汪磊在矿场干了一年时间，有一次两个公安来帖犯罪嫌疑人的告示，上面就有汪磊。老杨是个好人，提醒汪磊干完今天就提前预支工钱走人，出门一直往北，坐几个点的火车到苏联那儿，走了就别再回来。话刚说完没多久，山体发生崩塌，正在干活的工人大半都被埋在里面。徐卫彪和黄寺当上图书管理员，虽然徐卫彪认得一些字，但毕竟是高中都没读完，连黄寺的寺都写成了寿字。黄寺儿不认字，还以为徐卫彪写的字是对的。监狱里来了一个大哥胖老韩，他的小弟使窜天猴，丢了不少东西进来。
当看到这个大哥时，黄寺显然慌了，大概是在外头时，黄寺总被老韩欺负。吃饭的时候，胖老韩就给了徐卫彪一个下马威，往他的碗里吐口水，若不是黄寺拦着，徐卫彪就要跟胖老韩干起来了。在这之后，胖老韩又让人把徐卫彪同寝室的人都打了，黄寺不敢说实情，撒谎说是摔的。胖老韩故意给黄寺和徐卫彪使的绊子不少，徐卫彪为了减刑，一直在忍。直到林红梅来看他，带来汪磊在东北矿场死了的消息，徐卫彪难受极了。同样难受的还有林志华和张鹏，五个人中，现如今已经死了两个了。
徐卫彪去澡堂洗澡，胖老韩再次惹怒徐卫彪，这回正好撞上他的枪口，徐卫彪二话不说拿着毛巾和香皂将胖老韩打了一顿。自那以后，胖老韩再也不敢惹他。徐卫彪因此被关了禁闭，但仍对汪磊的死无法释怀，连平常笑脸相对的黄寺，徐卫彪都没有好脸色。令所有人都意外的是，汪磊并没有死，他徒手挖土，硬生生从被矿场里挖出了一条路，也捡回了自己的一条命。
