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甄嬛得太后宠幸,窥见到皇后并不得太后欢喜,又被皇帝冷落,每日靠习字打发时间。太后喜爱甄嬛,着意调教,令其习书法抄经文,沉稳心性。富察贵人借怀孕恃宠而骄,得罪了甄嬛、华妃等人。曹贵人本想挑起华妃与甄嬛之间的争执,却反被甄嬛利用。
初春之际,宫中时疫发作,宫女太监不断染病,人人自危。皇后要求华妃等人清扫各自宫苑。歹毒的华妃指使周宁海把时疫宫人用过的器皿赠与禁足中的眉庄,眉庄染疾。甄嬛欲求皇帝救助眉庄,皇帝却为京城百姓安危和朝政烦心,无暇接见。甄嬛求助温实初照料眉庄,实初为守承诺,冒险照拂病重的眉庄,眉庄感动。温实初为助甄嬛巩固地位,苦寻治疗时疫的良方。
甄嬛派出的人找到陷害眉庄的太医刘畚,刘畚亲口承认华妃为幕后主使。皇帝疑心刘畚是甄嬛有意安排的,甄嬛感到心寒。皇帝宽恕眉庄,解除其禁令,并降位华妃。