天津警局的年轻探长廖盛辉十四年来总是被同一个噩梦惊醒。梦中，几个孩子关系很好，但熊熊大火突然出现，将孩子们困住。这场圣南孤儿院的大火在十四年前真实发生过，但廖盛辉却无法调查。
天津特务处处长曾庆海获得文物走私的情报，文物贩子林雄握有一批敦煌文物和玉玺。曾庆海将这一事件交给特务处第一高手家扬负责。家扬擅长用一把手术刀来完成任务，而他，也像廖盛辉一样，十几年来被大火的噩梦所困扰。
家扬乔装打扮后与林雄会面，他向林雄逼问，十四年前的大火，外界所知的是五十二个孤儿死亡，但与之一同消失的，却是一批要走私往日本的敦煌文物，林雄究竟与这件事有什么联系？当手术刀就要刺向林雄时，警察突然出现，以涉嫌文物走私为由，要将他们缉拿归案。
廖盛辉在商店试衣服时发现热闹追了上来，加入追凶的队伍，林雄仓皇逃跑，而家扬也在暗处虎视眈眈。就在家扬控制住林雄时，廖盛辉用自己的独门武器控制住家扬，但武器不太管用，廖盛辉反被拖走，林雄从车上跌落，被警察抓住。家扬则乘机逃跑，他意识到，给特务处传递情报的人，给警察局也同样送了一份。
乔汉生带着自己的助理曼琪如入无人之境般出现在关押林雄的监狱中，林雄见到乔汉生惧怕不已，两人似乎都是孤儿院事件的始作俑者。林雄有意抛出林雄，试探孤儿院的两名幸存者，原来是为了实行他筹谋已久的计划，为十四年前的事件安排一个完美结局。
曼琪告诉乔汉生廖盛辉的行踪。廖盛辉此时正在药店打盹，再次被噩梦惊醒，药店老板蒋叔关切地询问。有人来买药，留下一张照片，廖盛辉发现这正是林雄被他追击时的照片，照片背面写着林雄就是十四年前的纵火犯。廖盛辉追出去，却被送花的小女孩缠住。
曾庆海的另一个身份是天津商会的会长，他为没有拿到玉玺向日本人低头请罪。日本人要求曾庆海妥善处理，以防十四年前的旧事打乱找玉玺计划。
乔汉生有意组织了一场古董拍卖会，并特意将地点设在圣南孤儿院旧址，将与十四年前的事故有关的人都请来，其中包括十四年前三个孤儿中的女孩琴音，林雄也被他从监狱中解救扣押在此，他要开始他的赎罪计划了。
玉玺的出场震慑了众人，曾庆海以非法为名要将文物扣留，廖盛辉也提出接收玉玺。乔汉生突然开枪，场面一片混乱，会场出现了枪战，玉玺消失，众人仓皇逃出。
原来琴音现在为日本人效命，日本人计划用玉玺扶植溥仪，分裂中国。他命令琴音假扮廖盛辉的未婚妻以此来接近控制廖盛辉。
家扬找到林雄，用药物向他逼供。乔汉生有意帮林雄逃跑，并将枪击案的新闻通过媒体放出。廖盛辉的养父，警察局长震怒，要求查出内奸。
廖盛辉被琴音假扮的未婚妻郁子追的烦不胜烦，逃回家中，却发现她正和自己的母亲聊的火热。
