1941年夏天，江红缨刚刚结束在盐城抗大的培训，她和几个同学在区大队队长李学庆的护送下，穿过封锁线，乘船前往新四军淮安军分区所在地张圩子报到。谁知在半道，突然遭遇日伪军的扫荡，江红缨等人为了掩护老百姓，冒险炸了鬼子的船，遭到日伪军围堵，江红缨等人弃船逃跑，他们只有几只短枪，只能一路打一路跑，一边让人去找区大队求援，最后被围困在一个土圩子里，弹尽粮绝，伤亡很大，眼看就要全军覆没。
就在关键时刻，恰好崔铁飞带着崔家的商队经过，崔铁飞领着四个神枪手，快马神枪，冲过去撂倒了几个日伪军的头目。(因为有所顾忌，崔铁飞等人均蒙面)日伪军分出大部分兵力来追赶崔铁飞。区小队赶到，把江红缨等人解救出来。
崔铁飞还不知道自己捅了大篓子，被他击毙的一个日军小队长田中大有来路，是某实权派大官的儿子，送到前线来镀金的，他还是沭阳县的山口司令的小舅子，山口盛怒，下命令务必抓住这个凶手，给上面一个交代。
这场遭遇战，让江红缨的几个亲如兄弟的同学牺牲，只剩下两个女的，江红缨和沈月，都受了伤，被安排在区委所在地张圩子养伤。
然而山口并没有给人喘息的机会，日军主力对张圩子发动了规模空前的扫荡，新四军的野战部队和地方部队都压力很大，被迫撤出了这一区域，区小队留下了十个人的敌后武装工作队，队长就是因为犯了错误被降职的李学庆。沈月的爹是沭阳县的一个商人，所以上级将她派回沭阳县城做地下工作，而江红缨被派去马厂镇组织铁工会，为部队造枪。萧云将自己的警卫员周四妹派给她，双枪周四妹在当地颇有名气，日军曾悬赏一万大洋要她的命。
江红缨来到马厂，和地下党员吴景升接上头，吴景升领着她参观当地造枪的铁匠铺，江红缨发现他们是纯手工制作，枪管是用轨道钢锻打成柱状，然后用钻头钻出枪筒，再拉出膛线，一个工人造一支枪平均耗时一个月，效率低不说，而且质量也没保障，一根枪管要是稍微钻歪了一点，就废掉了。
此情此景让江红缨顿时傻了眼。江红缨马上就跟吴景升撂挑子，说这么造枪太不现实，纯属瞎耽误工夫，保不准这枪能不能使呢。崔铁飞恰好来铁匠铺买东西，听到江红缨的话，很不高兴，说我们马厂造枪是从我祖上开始的，我们的枪一点不比三八大盖差。两个人三句话不合就呛上了，崔铁飞说，是骡子是马牵出来溜溜，咱们比比枪。
江红缨和崔铁飞当街比枪，引来很多看热闹的老百姓，江红缨用一支缴获的三八大盖，崔铁飞用一支马厂造八八式步枪，崔铁飞五发五中，江红缨五发四中，崔铁飞赢了。江红缨发现崔铁飞的枪做工精良，确实一点不比三八大盖差。江红缨问他的枪是哪儿买的。崔铁飞哈哈大笑，说，我们老崔家还用去买枪吗?这是我亲手做的。江红缨还想继续了解情况，这时崔铁蛋慌慌张张地跑过来，将崔铁飞叫走。这次比试，让江红缨意识到，手工造枪大有可为。
江红缨和崔铁飞当街比枪，引起了许大勇爪牙的注意，而且发现她和赤色分子吴景升是一伙的，于是猜测江红缨可能是共产党的人。许大勇命令侄子许灵光密切监视江红缨。
吴景升给江红缨介绍本地的情况，当地的铁工很多，但是势力最大的有两拨，一拨是老崔家，他们是最早造枪的，手艺好，崔家枪是本地的名牌，而且子侄众多，都是造枪的。另一拨是枪霸许大勇，许大勇是马厂的乡长，所有铁工都要向他缴税，(每十支枪要给他一支)而且他还垄断了所有枪支的销售，恶意压低价格，层层盘剥工人，民愤很大。
江红缨说，那应该把崔家拉进铁工会。吴景升说，这个很难，老崔家有规矩，只谈生意不问政治。江红缨说，不试试怎么知道呢?
崔铁飞袭击日本人的事儿被他爹崔承宗发现了，老崔大怒，派人将崔铁飞叫回去大骂一顿，崔铁飞还犟嘴，跟老崔辩论。老崔拎着棍子追打崔铁飞，说老崔家总有一天会毁在你手里。崔铁飞在庭院里罚跪，头上还顶着一缸水。
恰巧此时，江红缨和吴景升来访，江红缨看见崔铁飞跪在院子里，很诧异。崔铁飞觉得很没面子。江红缨见崔承宗，表达了来意，邀请崔家加入铁工会，吴景升表示，崔家若加入，必拥戴崔承宗当会长。崔承宗一口拒绝，说老崔家的家规不让参与类似事务，只是一门心思造枪、做生意，你们看见犬子跪在外面吗，我要答应你们，我也得跪在外面去。双方没谈拢，不欢而散。
