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明太祖朱元璋在长安右门外专设登闻鼓，允许寻常百姓击鼓鸣冤直诉于朝廷。百姓旦有冤情，必亲自受理。
一日，一位名叫黄杰民的人击鼓鸣冤，被带上殿堂，向皇帝哭诉杀死其十八岁小儿的京城第一富商薛世明之子薛强被抓后并未被处死，对外谎称瘟病而死，实则是其家人花钱买通，捞出了狱门。
朱元璋近来听闻京师大狱中屡有狱卒向犯人敲诈勒索之事，如今又听到如此藐视法律朝纲的事情，龙颜震怒，命刑部尚书开济彻查此事，并委派都察院御史韩宜可协查。黄杰民说此消息是一个叫做刘桂的同乡所告知，而刘桂的消息又来自狱中一位知情人。但具体这位知情人的姓名，刘桂却不肯明言。
刑部尚书开济命侍郎王希哲去将刘桂找来问话，不料胆小怕事的刘桂早已逃的不见踪迹。开济严刑审问涉及此事的狱医及狱卒，但他们都一口咬定薛强确实是染瘟病而亡。找不到刘桂，就得找到那个狱中的知情人，可那个知情人神龙见首不见尾，案情毫无头绪。
这头开济与韩宜可在紧锣密鼓的调查，那头王希哲等人也在胆战心惊的运筹。原来，这件企图瞒天过海的案件正是侍郎王希哲，主事杨叔征，司狱仇衍，狱医储建安联手谋划的。此时，他们也在苦苦寻找那个神秘知情人。他们排除了当时参与此事的狱卒马二、李三、乔老六是告密者的嫌疑，那么，到底还有谁会知晓他们自以为做的神不知鬼不觉的事呢？
