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唐武则天时期，十几年对突厥的战争结束了，天下太平举朝欢贺。此时的狄仁杰，已因故被贬为彭泽县令。这一天，满朝文武齐集太极殿，准备迎接突厥议和使团的到来。武则天俯视群臣，为狄仁杰未能到场深感遗憾。武三思却认为，狄仁杰被贬彭泽是罪有应得，若不是武皇天恩，他早就粉身碎骨了。
突厥使团终于到来，为了表示诚意，还献上了一枚价值连城的多宝珠。武则天则将长乐亲王李永之女，翌阳郡主李青霞嫁给吉利可汗，以示永久和亲之意。
就在使团逗留期间，京城接连突发了几件举国震惊的大案。先是关押朝廷要犯的土窑突然失火，犯人刘金失踪。而刘金手中掌握着一份关系到国家安全的重要名单，这份名单一旦落到逆党手中，天下就要大乱。接着，是随使团和亲的郡主和随嫁的美女、侍从及护卫突然遇刺，议和使团趁乱出城后已不知去向。再就是甘南道六百里加急文书送到，言称前来议和的突厥使团刚一入境，就全部被杀死在戈壁之中，只有迎护使团的护卫队队长李元芳下落不明。
放下土窑和刘金暂且不说，一支庞大的匪徒队伍，竟然在朝野众目睽睽之下，假冒使团混进长安，而且到了朝上议事，这样的作为也太惊心动魄了。匪徒的气焰如此嚣张，朝廷还有什么安全可恃。再说真使团，一个一百四十六人的组建，一百二十人的卫队，竟然全部被害于道，普通的匪帮和马贼能有这样的能力吗？突厥使团被杀，郡主遇刺身亡，一旦吉利可汗得知，刚刚熄灭的两国战火必将重燃。严峻的内忧外患令武则天忧思如焚，心身憔悴。她一面紧急布置边防战备，在全国范围内通缉刘金、李元芳，一面急调狄仁杰进京火速破案。
