当越来越多的院线电影瞄准线上发行的新模式，人们或许忘记了这个所谓的“新领域”其实并非空白。在2020年这个影院缺席的五一档，便有不少网络电影对原本属于院线片的观众虎视眈眈：由1987版《倩女幽魂》授权并由原编剧阮继志亲自操刀的《倩女幽魂：人间情》将在5月1日上线腾讯视频，该片按院线片标准制作，号称要“打造网络电影行业标杆”；由“网络电影一哥”彭禺厶主演的古装玄幻电影《降龙大师之捉妖榜》则定于4月30日在爱奇艺播出，同样以“高品质爆款作品”为目标。
根据《2019年网络电影行业报告》，截至2019年11月，爱奇艺平台共有《鬼吹灯之巫峡棺山》等24部网络电影票房突破千万元，优酷则有《水怪》等10部网络电影突破千万元。随着网络视频平台用户规模不断扩大且付费意愿逐年提高，再加上5G时代即将带来的更大消费动力，曾被视为“不登大雅之堂”的网络电影，其现状和未来已越来越不可被小觑。
从“网大”到“网络电影”，变的不止是名字
2019年对网络电影来说颇具里程碑意义。其中一个原因便是，曾经的“网大”在这一年被正式更名为“网络电影”，这标志着网络电影首次得到官方的认可与重视。
2019年10月23日，首届中国网络电影周在成都安仁古镇开幕，30多位行业专家和300多家片方济济一堂。正是在这次由中国文联指导的活动中，中国电影家协会联合爱奇艺、腾讯视频、优酷三大视频平台发布网络电影倡议，正式将“网络大电影”更名为“网络电影”。
在过去，业内大多习惯将“网络大电影”简称为“网大”，曾经的爱奇艺影业总裁李岩松在国际电影产业发展研讨会上对“网大”的定义则代表了大多数人对这类网生内容的看法：“投资五十万到三四百万之间，时长超过六十分钟，没有特别大的造景，制作和拍摄周期相对也短，核心是故事。”简单说来，在一段不短的时间里，“网大”代表的都是电影里小成本甚至粗制滥造的那一批——因为没实力跟院线电影竞争，才不得不转战发行到成本更低的线上平台。
院线片生存不易，网络电影却在以小博大
对网络电影偏见的改变，或许早在其被正名前便已悄然发生。2014年，爱奇艺首次提出“网大”区别于微电影，前者将“用付费点播模式进行分账”。商业模式的确立，让网络电影在2015年出现了首次“大爆发”。一个经典的例子发生在当年4月，一部名为《道士出山》的网络电影在几无宣传的情况下，2天回本，10天票房突破300万元，最终票房近5000万元。而该片团队在仅投资28万元的情况下，从平台分账1500万元。相比半数以上院线电影亏本的残酷现实，网络电影惊人的投资回报率首度得到业内外的广泛注意。“2013年找不到投资，2014年到处找投资，2015年投资到处找我。”一位网大从业者曾如此感叹。
但资本的闻风而至，也令网络电影在这一年遭遇了更大的乱象。约200部和《道士出山》同题材的网络影片在这一年上线，让“山寨”和“粗制滥造”一度成为网络电影的代名词。而网络电影先“试看6分钟”而后再让观众选择是否付费的规则，则一度让这种投机取巧之风达到巅峰——不少制作者将几乎所有能拿得出手的场面和特效都放在头6分钟，再辅以悬念甚至情色、暴力等擦边球，引导观众在好奇心的趋势下付费。
观众付费意愿的增长，促进作品提升品质
乱象只是暂时的。近年来主管部门多次出手管控，如今网络电影已跟院线承担同样的备案义务。而资本的倾斜——从最早的30万元拍一部“网大”，到如今的动辄投资3000万元——也吸引了更多的人才进入这个行业。
刚开始从事网络电影制作的多为电影的“门外汉”，如不少人从广告行业“跨界”而来，这些人对视觉的把控恰好能适应网络电影的“6分钟规则”，但长此以往也形成了网络电影“形式大于内容”的弊端。但如今，据业内人士估计，已有九成的网络电影创作者是专业科班出身。在从业者与平台的共同努力下，网络电影正在为丢掉“草根”和“山寨”的帽子而努力。
“不断提升自我修养和精神格局，升级作品格调和品质。创造出传世的佳作，吸纳优秀的年轻影人，满足不断进步的市场和观众。”这是中国电影家协会网络电影工作委员会在去年12月为《2019年网络电影行业报告》所写的序言中的一句。而这份报告中不少数据都足够令网络电影从业人员振奋，如网络视频用户对内容的付费意愿持续提升，其中爱奇艺和腾讯视频的会员规模去年先后破亿，其中会员对电影内容的正片播放同比增长81%……这些都是网络电影提升品质的基础。与此同时，包括网剧在内的多元化网络视频内容的丰富，以及院线片的“分一杯羹”，也在客观上促使网络电影的内容进步。过去仅用“片名+海报+前6分钟”吸引观众的粗暴模式，已不再适合当下。
打破次元壁，网络电影演员走进院线片
因为网络电影“重视觉，轻内容”的历史，其观众至今仍以男性为主。但在2019年的相关数据中，女性观众正以高于男性观众的增长速度抢过遥控器主导权，逐渐向院线片领域“买电影票，女人说了算”的现象靠拢。
同样打破院线电影和网络电影次元壁的还有双方的演员。如号称网络电影界“票房女王”的徐冬冬，其在2016年凭《余罪》中的“大嫂”一角成名，而今年年初，她已有三部主演网络电影房分账破千万元，分别是《追龙番外篇之十亿探长》《狄仁杰之深海龙宫》《大天蓬》。截至目前，徐冬冬主演的网络电影票房已经超过1.5亿元，成为网络电影业内首位分账票房破亿元的女演员。因为在网络电影领域的成绩，她也有机会走进院线片，参演《澳门风云3》《西虹市首富》《追龙》等作品。
但并非每个成功的网络电影演员都执著于这种“提升”，如因《道士出山》成名的彭禺厶便选择扎根在本领域，从演员做到导演和制片人，他制作的《阴阳老师》《茅山道士》《超能太监》和《超自然事件》多以系列的形式推出并拥有不错票房，今年上半年更是接连有《九指神丐》和《降龙大师之捉妖榜》等主演作品问世。而他本人也在一次接受采访时透露过自己对于网络电影领域的责任感与野心：“作为一名电影制作人，制作高质量的产品是一种态度、一种义务，甚至是我们工作的一部分。现在观众的艺术欣赏能力越来越高。只有不断提高自己，我们才能不辜负观众的期望。”
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